Elon Musk está obteniendo más poder de fuego para su guerra de precios de vehículos eléctricos gracias a la legislación climática característica del presidente Joe Biden.
Tesla y su socio de baterías están preparados para recibir alrededor de mil 800 millones de dólares en créditos fiscales a la producción este año en virtud de la Ley de Reducción de la Inflación (IRA, por sus siglas en inglés), según las previsiones del investigador Benchmark Mineral Intelligence, una ganancia inesperada que supera con creces la recaudación estimada de 480 millones de dólares para General Motors y LG Energy Solution. Otro rival, Ford Motor, no comenzará a obtener ningún beneficio de los créditos de fabricación de baterías de la ley hasta 2025.
La disparidad refleja el diseño de la ley, que brinda fuertes incentivos a los proveedores de baterías y fabricantes de automóviles que producen en los Estados Unidos y, lo que es más importante, recompensa la escala: cuantas más baterías y vehículos eléctricos fabrica una empresa en los Estados Unidos, más dinero obtiene a través de créditos fiscales.
Y Tesla, que inició la construcción hace casi una década en una planta de baterías en Nevada que opera con Panasonic Holdings, está muy por delante de los fabricantes de automóviles heredados en la producción de productos elegibles para la generosidad.
“Estamos bastante bien posicionados en los próximos años para aprovechar esto”, dijo Zachary Kirkhorn, director financiero de Tesla, a los inversores en enero.
Tesla ha dicho que espera usar el dinero del crédito para seguir recortando los precios para los consumidores, como parte de una estrategia para sacrificar los márgenes de ganancias a corto plazo para impulsar los volúmenes de ventas en un contexto de inflación y mayor competencia. La cruzada de precios de Musk crea presión para que los fabricantes de automóviles establecidos como GM y Ford sigan su ejemplo, lo que se suma a los extraordinarios desafíos de rentabilidad que la vieja guardia ya enfrenta al electrificar sus alineaciones.
El precio de venta promedio de Tesla podría caer 125 dólares por unidad cada trimestre durante los próximos dos años, sin afectar los márgenes, debido a los créditos fiscales a la producción, estima el analista de Piper Sandler, Alexander Potter.
Incluso Musk asintió ante la enorme recompensa potencial de la ley. En una entrevista reciente con CNBC, calificó los créditos de “útiles” y dijo que la IRA era un proyecto de ley “muy bien redactado”.
El gran beneficio que obtiene Tesla de la ley lo convierte en una realidad política inconveniente para Musk: su compañía ha obtenido una ventaja del logro político clave de un presidente al que ha ridiculizado como un “títere de calcetín húmedo”.
Ventaja de primer movimiento en Tesla
Inmediatamente después de la aprobación de la IRA, la industria y los analistas se centraron en gran medida en cómo los créditos fiscales para vehículos eléctricos de la ley para los consumidores podrían remodelar el mercado. Ahora, se está dando cuenta de que los créditos de producción son el verdadero premio, especialmente para Tesla, dado que ya tiene una participación dominante en el mercado.
Los incentivos, que cubren muchos aspectos de la cadena de suministro de estos vehículos, desde la extracción y el procesamiento de materias primas como el litio hasta la fabricación de baterías en los Estados Unidos, permiten a Tesla aprovechar su ventaja de ser el primero en moverse. Además de la fábrica de baterías cerca de Reno, Nevada, que opera conjuntamente con Panasonic, Tesla está aumentando la producción de su propia planta de baterías en Austin y comenzó la construcción de una refinería de litio en Corpus Christi, Texas, a principios de mayo.
Mientras tanto, GM y Ford están haciendo inversiones masivas para producir baterías en los Estados Unidos pero su producción nacional tardará años en igualar la de Tesla. La empresa conjunta de baterías de GM con LG en Ohio ya comenzó a fabricar baterías, y tiene otras dos plantas con LG en Tennessee y Michigan que entrarán en funcionamiento en 2024 y 2025, respectivamente. También está planeando una nueva planta en EU con Samsung SDI.
Ford y su socio de empresa conjunta de baterías SK Innovation están estableciendo tres plantas de baterías en Tennessee y Kentucky, y la compañía será propietaria del 100 por ciento de una planta de baterías de Michigan que otorga licencias de tecnología de Contemporary Amperex Technology de China, pero la producción no comenzará hasta 2026.
“Tesla generará más beneficios de la IRA que nadie porque ya están fabricando baterías en grandes volúmenes”, dijo Austin Devaney, director comercial de Piedmont Lithium, que tiene acuerdos de suministro con Tesla y el fabricante de baterías LG.
En el tiempo transcurrido desde que se aprobó el proyecto de ley en agosto, los competidores han tenido una idea más clara de lo que Musk hará con el botín. En enero, Tesla bajó los precios en toda su línea y desde entonces los ha ajustado regularmente en función de las tendencias de pedidos.
Kirkhorn les dijo a los inversionistas a principios de este año que los ejecutivos “quieren usar estos incentivos para mejorar la asequibilidad”.
‘Pelea de perros’ en industria automotriz de EU
El crédito fiscal para la fabricación en la IRA, conocido en los círculos políticos como “Sección 45X”, es parte de un esfuerzo por descarbonizar la economía al reducir drásticamente el costo de las baterías tanto para los vehículos eléctricos como para la red eléctrica del país, al mismo tiempo que se construye una sólida cadena de suministro nacional. Eso no depende de China.
Proporciona 45 dólares por kilovatio-hora (kWh) para paquetes de baterías fabricados en los Estados Unidos: 35 dólares por kWh para las celdas de la batería y 10 dólares por kWh para los módulos de la batería. La mayoría de los vehículos eléctricos en los Estados Unidos tienen baterías de 60 kWh a 100 kWh. Eso se traduce en créditos fiscales de aproximadamente 2 mil 700 a 4 mil 500 dólares por vehículo.
Es difícil estimar exactamente cuánto recibirá Tesla, o cualquier fabricante de automóviles o de baterías, en créditos fiscales para 2023 y más allá porque la cifra depende de cuántos vehículos eléctricos se vendan con baterías fabricadas en EU. El Departamento del Tesoro aún no ha publicado sus reglas finales sobre 45X, que se esperan para finales de este año.
El reembolso también depende de los acuerdos de división de ingresos entre empresas, especialmente en empresas conjuntas como Ultium JV de GM con LG, o la asociación de Ford con SK Innovation. Por lo general, las empresas no divulgan dichos términos, y es probable que la bonanza de dólares IRA conduzca a renegociaciones de los acuerdos de suministro entre los fabricantes de automóviles y las empresas de baterías.
Estas variables pueden explicar por qué la propia expectativa de Tesla para su recorrido de los créditos es más baja que la de Benchmark Minerals, que incluye la parte de los créditos de Panasonic. Las previsiones de producción también pueden variar. Kirkhorn dijo en enero que Tesla espera que el crédito fiscal de fabricación en la IRA pueda significar entre 150 y 250 millones de dólares por trimestre para la compañía en 2023, o hasta mil millones de dólares para el año.
GM dijo que espera ganar 300 millones de dólares en créditos fiscales este año y tiene como objetivo construir un millón de vehículos eléctricos al año para 2025, lo que generaría entre 3.5 mil millones y 5.5 mil millones de dólares si se agota toda su producción.
Ford se negó a proporcionar una estimación de lo que recibirá en créditos, pero dijo en un comunicado enviado por correo electrónico que planea una producción anual de 600 mil vehículos eléctricos en todo el mundo para fines de este año y 2 millones para fines de 2026.
El crédito de producción comienza a eliminarse gradualmente en 2030, por lo que es urgente poner en funcionamiento las plantas de baterías rápidamente. A medida que más compañías automotrices reciban los créditos en volúmenes más altos, la profusión de nuevos modelos intensificará la guerra de precios, dijo Sam Abuelsamid, analista de Guidehouse Insights con sede en Ypsilanti, Michigan.
“Los próximos tres a cinco años van a ser difíciles para todos en la industria, y va a ser una pelea de perros”, dijo.
Los fabricantes de automóviles tendrán que averiguar cómo competir en precio sin rebajar tanto sus productos que empañen su marca.
El IRA podría algún día entrar en el tajo político, particularmente si Biden no gana la reelección. Los republicanos de la Cámara de Representantes han atacado su precio de referencia, que según Goldman Sachs Group podría alcanzar los 1.2 billones de dólares, el triple de la estimación del gobierno.
“Es un riesgo real. La gente no le da un 100 por ciento de probabilidad de sobrevivir”, dijo Mark Wakefield, jefe de la práctica automotriz de la consultora AlixPartners.
Sin embargo, por ahora, los créditos le dan a Tesla espacio para tratar de impulsar la demanda de los consumidores. Potter, el analista de Piper Sandler, escribió en una nota de investigación que los precios de etiqueta del fabricante de automóviles pueden “bajar constantemente gracias al Tío Sam”.