México se encuentra en la mira para convertirse en un actor clave en la producción de tierras raras, un grupo de 17 elementos químicos esenciales y de alta demanda usados en aplicaciones tecnológicas, electrónicas, la medicina y el sector automotriz. Sin embargo, la atracción de inversiones se ve comprometida por una Ley Minera restrictiva que limita la exploración, advierten expertos del sector.
Raúl García Reimbert, presidente del Colegio de Ingenieros de Minas, Metalurgistas y Geólogos de México (CIMMGM) aseguró que, aunque existen indicios geológicos prometedores en Chihuahua, Coahuila, Zacatecas, Oaxaca, Guerrero y Guanajuato, la falta de trabajos de exploración formales, impuesta por la nueva legislación, deja a México en riesgo de depender de China, que controla el 90 por ciento de la producción mundial de tierras raras.
Esto debido a que el único que puede hacer exploración en México es el Servicio Geológico Mexicano (SGM), lo que ha mermado el interés de los privados para buscar estos minerales.
Ante esta situación, los precios de las tierras raras en años recientes han tenido incrementos entre 200 y 600 por ciento, según la escasez de cada mineral.
Actualmente, China es el primer productor mundial de tierras raras y de compuestos refinados de tierras raras con 86 por ciento de la producción global en 2022.
“Nosotros podríamos tener parte de esa rebanada del pastel, pero el Servicio Geológico Mexicano (SGM) aún no ha iniciado la exploración de tierras raras, que serán fundamentales de cara al nearshoring y a la cadena de suministros de la que México será parte”, advirtió el ingeniero.
México pierde atractivo
La inestabilidad política, la incertidumbre política, el régimen fiscal y el sistema legal son las principales preocupaciones que tienen los inversionistas de la minería, provocando que México pierda atractivo para las inversiones.
En 2022, el país se posicionó en el sitio 37 en el Índice de Atracción de Inversión del Instituto Fraser de Canadá, que significó un retroceso de tres lugares con respecto a 2021 y de ocho posiciones respecto a 2018, cuando inició la administración del presidente Andrés Manuel López Obrador, quien en cinco años de gobierno no ha otorgado ninguna nueva concesión para exploración minera.
“Mientras no resolvamos toda esta incertidumbre para la industria minera, seguiremos siendo importadores de tierras raras. Tan sólo en 2022, se exportaron desde China 400 millones de tierras raras y las ganancias, que seguirán en aumento, se nos escaparán de las manos si no metemos el acelerador para encontrar yacimientos”, señaló Raúl García.
Al respecto, el SGM detalló que, si bien piensan iniciar con las tareas de exploración de tierras raras, todo dependerá de que la Secretaría de Hacienda y Crédito Público (SHCP) le asigne más presupuesto.
Para el próximo año, la SHCP otorgó al SGM un presupuesto por mil 320 millones de pesos, apenas 127 millones de pesos más en relación a los mil 193 millones de pesos que se le otorgaron para 2023, presupuesto, que, aseguran, será insuficiente.
“Nosotros apenas estamos planeando iniciar hasta 2024 con los procesos de exploración para encontrar tierras raras y si eso pasa, ojalá encontremos bastantes, pero por ahora no hay certeza, por eso estamos pidiendo más presupuesto”, indicó Héctor Alba, director de Operación Geológica del SGM.
Detalló que, de no tener más presupuesto, difícilmente podrán atender los nuevos mandatos que les asignó la Secretaría de Economía, por lo que, hasta ahora, dijo, lo más viable será trabajar de la mano de la iniciativa privada.
Por ahora, la única empresa privada que se encuentra explorando en México para determinar si existe potencial para la extracción de tierras raras es Monumental Minerals, que se encuentra realizando las primeras perforaciones en el estado de Coahuila.
“Monumental Minerals está explorando porque ellos obtuvieron la concesión antes de que iniciara esta administración. Hay que recordar que desde 2012 empezó a crecer la demanda de estos minerales y esta empresa se adelantó, pero hasta ahora no han avanzado mucho”, comentó el ingeniero.
Jamil Sader, CEO y director Monumental Minerals Corp., comentó recientemente que los primeros resultados de perforación son alentadores para el proyecto.
“Las muestras de núcleos en el proyecto de Coahuila demuestran que los minerales eudialitos, que albergan la mayoría de las tierras raras, se extienden hacia el dique y los umbrales peralcalinos del subsuelo. Somos muy optimistas de que los resultados de los ensayos de laboratorio cuantificarán aún más las evaluaciones visuales de la mineralización de tierras raras en las muestras de núcleo”, comentó Sader.
A pesar de los hallazgos positivos que ha tenido Monumental Minerals Corp., tanto el presidente del CIMMGM y el funcionario del Servicio Geológico Mexicano, coinciden en que serán al menos 15 años los que tardará el país para empezar a extraer el mineral.
“La alta demanda de tierras raras está proyectada hasta 2050 y en México se calcula que estos minerales se empezarán a extraer hasta 2035 o 2038, así que tardaremos todavía en ser proveedores de este tipo de materias primas”, concluyeron.