El primer 737 de Boeing se convirtió en el avión comercial más vendido del mundo. La cuarta generación de aviones hizo su debut en 2017 cuando la aerolínea de bajo costo de Indonesia Lion Air se convirtió en el primer operador comercial.
Sin embargo, dos accidentes fatales en solo cinco meses (el vuelo 610 de Lion Air en octubre frente a la costa de Indonesia y el vuelo 302 de Ethiopian Airlines en marzo en las afueras de Addis Abeba) han llevado a una puesta en tierra de la aeronave a nivel mundial y a estar bajo una fuerte investigación.
Respondemos ocho preguntas frecuentes sobre el Boeing 737 Max:
1. ¿Cuántas aerolíneas han comprado el 737 Max?
Un montón, pero la mayoría de los pedidos aún no se han cumplido. A partir de febrero, Boeing reportó 376 entregas de aviones de un solo pasillo a 47 aerolíneas o compañías de arrendamiento.
En total, los pedidos de más de 80 operadores superan los 5 mil. La mayoría de las ventas son el Max 8, el modelo involucrado en ambos choques. También hay, de menor a mayor, pedidos de Max 7, 9 y 10.
Los principales operadores incluyen Southwest Airlines (31 en la flota hasta febrero), American Airlines (24) y Air Canada (23). Norwegian Air, FlyDubai y varias compañías chinas también los operan. Las aerolíneas chinas representan alrededor del 20 por ciento de las entregas del 737 Max en todo el mundo.
2. ¿Qué tanto afectará la suspensión de actividades de los aviones?
Con menos de 400 jets Max en servicio, no son muchos, al menos para la mayoría de las aerolíneas. La flota global comprendía 24 mil 400 aviones a fines de 2017, según Boeing.
En los Estados Unidos, por ejemplo, el Max representa aproximadamente el 3 por ciento de las flotas de tres aerolíneas: American, Southwest y United.
Se notará cierto impacto en Miami, donde American concentra sus entregas máximas iniciales para el servicio en el Caribe y en el aeropuerto LaGuardia de Nueva York. No obstante, los precios de los boletos pueden aumentar durante la temporada alta.
3. ¿Cómo puedo saber si mi vuelo fue afectado?
Revisa tu boleto; debería decir en los detalles qué avión fue asignado para tu vuelo. Si estás haciendo una reservación en línea, muchos sitios indican el modelo. Si no, los sitios web como flightstats.com te permiten profundizar en los detalles de los vuelos con al menos unos días de anticipación, incluyendo la marca y el tipo de la aeronave.
4. ¿En qué se diferencia el Max de los 737 anteriores?
Tiene motores más grandes, incorpora más automatización, tiene un rango más alto (hasta aproximadamente 3 mil 550 millas, o 6 mil 570 kilómetros) y usa menos combustible.
Visualmente, el 737 Max se diferencia de los modelos más antiguos a través de sus distintivas aletas dobles y la carcasa dentada del motor. Algunas reseñas se quejaron del nuevo diseño que tiene más asientos y hacía los baños más pequeños.
El Max fue producido en parte como respuesta a un nuevo modelo de Airbus, el A320neo. El Lion Air Max 8 que se estrelló tenía dos meses y medio y el avión de Ethiopian Airlines tenía solo cuatro meses.
5. ¿Están vinculados los dos choques del modelo?
Es muy temprano para decir. En ambos casos, los accidentes se produjeron poco después del despegue cuando los aviones volaron erráticamente y los pilotos pidieron regresar al aeropuerto.
La investigación sobre el accidente del 29 de octubre de Lion Air señaló un mal funcionamiento de una herramienta de seguridad, que obligó repetidamente al avión a caer en picada.
La Autoridad Federal de Aviación de Estados Unidos (FAA, por sus siglas en inglés), que originalmente certificó al 737 Max, inicialmente optó por no aterrizarlo después del accidente en Etiopía, pero revirtió dramáticamente el curso tres días después del accidente del 10 de marzo.
La FAA dijo que los datos satelitales de seguimiento de vuelo combinados con la evidencia recientemente descubierta despertaron sospechas sobre la misma característica implicada en el accidente de Lion Air.
Etiopía ha enviado la caja negra dañada del avión a Francia, donde se puede analizar. Testigos presenciales dicen haber visto humo de antemano, sugiriendo que algo más salió mal.
6. ¿Qué es exactamente el MCAS?
Interviene automáticamente cuando un solo sensor indica que la aeronave puede estar acercándose a un punto muerto.
En el accidente de Lion Air, los pilotos se desconcertaron cuando la herramienta destinada a estabilizar el avión empujó la nariz hacia abajo varias veces, ejerciendo cada vez más fuerza hasta que perdieron el control. Las 189 personas a bordo murieron cuando se hundió en el mar de Java. Los datos sugirieron que la llamada paleta de ángulo de ataque proporcionó una lectura errónea a la tripulación.
Muchos pilotos 737 veteranos se enteraron de los cambios en el control de vuelo en el Max 8 después del accidente, y algunos estaban furiosos con Boeing por omitir cualquier descripción de ellos en la mayoría de los manuales de vuelo.
Posteriormente, la FAA y otros reguladores tomaron medidas para notificar a los pilotos del MCAS y recordarles cómo superar los problemas en caso de una falla de funcionamiento. Boeing emitió más pautas sobre cómo anular los sistemas automatizados del avión.
La FAA dijo en marzo que una solución más formal para rediseñar el MCAS no será obligatoria hasta abril.
El Dallas Morning News informó que los pilotos en Estados Unidos expresaron repetidamente sus preocupaciones de seguridad sobre el sistema de piloto automático 737 Max 8 a las autoridades estadounidenses meses antes del accidente aéreo de Etiopía.
7. ¿Son seguras las aerolíneas involucradas en los choques?
Si bien África tiene un historial de seguridad en aviación generalmente pobre en comparación con las normas mundiales, Ethiopian Airlines es conocida por operar una flota moderna que cuenta con Boeing 787 Dreamliners y los últimos Airbus SE A350, así como el 737 Max.
La aerolínea de propiedad estatal, la única aerolínea de África que siempre es rentable, ha convertido a Addis Abeba en un importante centro de distribución para los viajeros de todo el mundo en docenas de ciudades africanas en competencia con rivales como Emirates, con sede en Dubai.
El capitán Yared Getachew había acumulado más de 8 mil horas de vuelo, según la aerolínea, mientras que el primer oficial Ahmed Nur Mohammod había pasado unas 200 horas en avión.
El avión que se estrelló había volado unas mil 200 horas.
En tanto, el historial de seguridad aérea de Indonesia ha sido criticado. Sus aerolíneas, incluida Lion Air, tuvieron prohibido volar a la Unión Europea y Estados Unidos durante casi una década hasta 2016 por razones de seguridad.
8. ¿Qué significa esto para Boeing?
Boeing ha puesto en tierra toda su flota de aviones 737 Max, el modelo más vendido de la compañía, que representa casi un tercio de las ganancias operativas.
Habrá reclamaciones de las aerolíneas; Norwegian Air dijo que buscará una compensación por la puesta en tierra de aproximadamente el 1 por ciento de sus asientos.
Y puede afectar las ventas; Lion Air y varios otros transportistas han suspendido las entregas o han suspendido los pedidos. En los dos días posteriores al segundo colapso, Boeing perdió más de 26 mil millones de dólares, o el 11 por ciento, de su valor de mercado.
Boeing emitió una declaración luego de que el regulador de EU puso en tierra la aeronave diciendo que aún tiene "plena confianza" en el avión. Según un análisis de Quartz a 47 aviones comerciales, ningún otro modelo ha sido implicado en tantas muertes tan rápido como el Max 8 desde 1966.