Durante un evento realizado en octubre para presentar las inversiones de Walt Disney en nuevas empresas de tecnología, altos ejecutivos de la compañía estaban sentados en la primera fila junto al máximo ejecutivo Robert Iger.
Ahí estaban Bob Chapek, quien asumió el control de los parques temáticos y productos de consumo de la compañía en marzo, y Jimmy Pitaro, nombrado para liderar la red de deportes ESPN. En la fila también estaba Kevin Mayer, quien supervisa actualmente la gran incursión de Disney en el streaming.
Todos ellos son posibles candidatos para suceder a Iger, pero la adquisición por parte de Disney de los activos de entretenimiento de 21st Century Fox, por un valor de 71 mil millones de dólares, que se cerrará en el primer semestre de 2019, podría cambiar todo eso.
El acuerdo que consolida dos de los estudios más grandes de Hollywood traerá una gran cantidad de ejecutivos de Fox a Disney, incluido Peter Rice, y sumará a nuevos accionistas, entre los que destaca la familia Murdoch.
Por ello, el desempeño de los gerentes de Disney, a medida que navegan a través del cambiante panorama de los medios, inevitablemente generará ganadores y perdedores.
"Hay que preguntarse si Disney no está comprando a Fox para resolver su problema de sucesión", indicó Laura Martin, analista de Needham & Company y observadora de la empresa durante mucho tiempo.
Por lo pronto Iger, quien ha postergado su jubilación programada cinco veces, no se marchará pronto.
Como parte del acuerdo con Fox, el CEO de 67 años aceptó quedarse hasta diciembre de 2021, pero especular sobre su sucesor ha sido un pasatiempo de la industria durante años, y el nuevo elenco de personajes que se unen a Disney sólo amplificará la intriga.
Con el acuerdo de Fox, Disney está redoblando sus esfuerzos en películas y televisión, además de hacer una apuesta estratégica a que la compañía necesitará aún más contenido para competir en el nuevo mundo del streaming.
Entre los activos que Disney está adquiriendo figuran el canal de cable FX de Fox, la red National Geographic y los estudios de cine y televisión que produjeron Avatar, X-Men y Los Simpson.
El acuerdo representa una gran oportunidad para Kevin Mayer, jefe de estrategia de larga data de Disney y arquitecto de la adquisición de Fox.
Su paso de una función estratégica a una operativa con la supervisión del negocio de streaming fue ampliamente visto como una expansión de su experiencia gerencial.
La compra de Fox duplicará la participación de Disney en el servicio en línea Hulu a un 60 por ciento, poniendo un activo clave a cargo del ejecutivo de 56 años.
Para el próximo año, está programado el lanzamiento de otro servicio de streaming de la marca Disney enfocado en niños y familias.
Iger ya ha identificado a algunos de los muchos ejecutivos de Fox que se unirán a él en la empresa con sede en Burbank, California, entre ellos está Emma Watts, directora de producción de cine en Fox, que pronto reportará a Alan Horn, el presidente del estudio de Disney.
Por otra parte, Dana Walden, quien dirige la productora de televisión de Fox, y John Landgraf, quien encabeza FX, mantendrán sus puestos.
Walden asumirá la responsabilidad adicional de la red ABC, los estudios ABC y el canal de cable Freeform.
Pero el principal candidato es Peter Rice, de 52 años, quien supervisará todo Disney TV, excluyendo ESPN, junto con los activos adquiridos de Fox TV que ahora encabeza.
Con una cartera que abarca desde FX a ABC hasta Disney Channel, tendrá una gran participación en la manera en que las redes tradicionales de Disney navegan por el mundo de la transmisión bajo demanda.
Tranquilo, pero no llamativo, Rice es considerado como el máximo experto corporativo, con estrechos vínculos con los Murdoch, y un sólido ejecutivo operativo.
"Kevin Mayer, Bob Chapek y ahora Peter Rice de Fox son los candidatos internos más fuertes", apuntó Neal Lenarsky, fundador de la firma de búsqueda de ejecutivos de medios STI Management, sobre la sucesión en Disney.
"Pero la experiencia de Kevin como jefe de la estrategia corporativa de Disney que impulsó los acuerdos con Pixar, Marvel, Lucas y Fox lo pone a la cabeza de los sucesores internos".
La sucesión en Disney nunca ha sido fácil. La amplia cartera de la compañía de cine, televisión y operaciones de parques temáticos hace que el mejor trabajo allí sea demasiado atractivo para dejarlo pasar.
Michael Eisner se desempeñó como CEO durante 21 años y contrató y despachó a posibles sucesores, entre ellos Jeffrey Katzenberg y Michael Ovitz, antes de que la junta lo obligara a jubilarse en 2005.
Iger también supervisó la salida de posibles herederos, entre ellos Jay Rasulo y Thomas Staggs, quienes se desempeñaron como director financiero y jefe de parques antes de su salida.
Iger se unió a Disney con la adquisición de Capital Cities/ABC en 1995 y fue presidente antes de asumir el cargo de CEO.