Una jueza permitió que los inversionistas de Wal-Mart Stores Inc. presenten demandas grupales de fraude contra la empresa, eliminando un obstáculo en una demanda por los sobornos que supuestamente pagó para facilitar la apertura de nuevas tiendas en México.
El fallo dificultará a Wal-Mart, con sede en Bentonville, Arkansas, descartar las afirmaciones de un fondo de pensiones de Michigan de que la cadena infló artificialmente el valor de sus acciones con un mal manejo de los presuntos pagos indebidos hechos en México.
La demanda, presentada en 2012, acusa a Wal-Mart de sobornar a autoridades mexicanas para acelerar la obtención de los permisos requeridos para abrir nuevas tiendas.
Wal-Mart fue acusada de ocultar los sobornos por alrededor de siete años a partir de 2005. Los pagos fueron revelados por un artículo publicado en el New York Times en 2012. El diario reveló que Wal-Mart hizo "pagos sospechosos" por al menos 24 millones de dólares para facilitar la construcción de tiendas en México.
"Este fue un fallo procesal que no tiene nada que ver con los méritos del caso", dijo Randy Hargrove, portavoz de Wal-Mart, en un correo electrónico. "Seguimos creyendo que los reclamos presentados no son adecuados para una demanda colectiva".
En mayo la compañía convenció a un juez de Delaware para que desechara las reclamaciones presentadas por otro grupo de accionistas que acusaban a los directores de la empresa de manejar inadecuadamente el escándalo de sobornos en México.
El mayor minorista del mundo ha dicho en documentos presentados a las autoridades reguladoras que ha gastado 439 millones de dólares desde 2012 por las investigaciones de las denuncias de que empleados de la empresa pagaron sobornos en México, China, India y Brasil. Wal-Mart de México SAB, que da empleo a más de 200 mil trabajadores, se encuentra bajo investigación tanto en Estados Unidos como en México.
Los abogados del fondo de pensiones de Michigan afirman que el exCEO de Wal-Mart Michael Duke y otros miembros del consejo de administración no investigaron a fondo las reclamaciones a pesar de que fueron puestos sobre aviso en 2005. El minorista abrió una investigación integral sólo después de que el diario NYT reportó el caso en 2012, dijeron los inversionistas.
Ejecutivos de Wal-Mart han sido acusados de presentar informes engañosos a las autoridades reguladoras de Estados Unidos sobre cuándo se enteraron de los presuntos sobornos y la profundidad de la investigación interna sobre sus operaciones en México.
En su fallo del martes, la juez de distrito Susan Hickey en Fayetteville, Arkansas, dijo que en aras de "la economía procesal y los mejores intereses" de los accionistas procedía que el caso se manejara como una demanda colectiva.
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