Primero fueron las bolsas de plástico, ahora 'se irán' los vasos de café... en esta ciudad

La ciudad de Berkeley, California, se enorgullece de su liderazgo en todos los aspectos cívicos y ambientales. La pequeña ciudad liberal al este de San Francisco fue una de las primeras ciudades de Estados Unidos en adoptar el reciclaje en las banquetas. Prohibió la espuma de poliestireno y llegó temprano para retirar las bolsas de plástico. A principios de este año, el ayuntamiento de Berkeley puso en aviso un nuevo 'flagelo ambiental': la taza de café para llevar.

Unos 40 millones de vasos desechables se tiran en la ciudad cada año, según el consejo municipal, casi uno por persona por día. Entonces, en enero, la ciudad dijo que requerirá que las cafeterías cobren 25 centavos de dólar adicionales para los clientes que usan una taza para llevar. "Esperar ya no es una opción", dijo en ese momento Sophie Hahn, la miembro del consejo municipal de Berkeley que redactó la legislación.

Abrumadas por la basura, las jurisdicciones de todo el mundo están prohibiendo los recipientes y vasos de plástico para un solo uso. Europa dice que las copas de plástico para bebidas tienen que irse para 2021. India quiere su salida para 2022. Taiwán estableció un plazo para 2030. Las medidas como las de Berkeley probablemente se vuelvan más comunes en un intento de cambiar rápidamente el comportamiento del consumidor antes de que haya más prohibiciones.

Para cadenas como Starbucks, que pasa por unos 6 mil millones de tazas al año, esto representa nada menos que un dilema existencial. Dunkin 'se renombró recientemente para restar importancia a sus orígenes de rosquilla y ahora obtiene cerca del 70 por ciento de sus ingresos de las bebidas de café. Pero también es un problema apremiante para McDonald's y la industria de comida rápida mucho más amplia.

Los ejecutivos han sospechado durante mucho tiempo que este día llegaría, y han estado trabajando en una alternativa más amigable con el medio ambiente durante más de una década.

No ha ido tan bien.

"Esto me fastidia en el alma", dijo Scott Murphy, director de operaciones de Dunkin' Brands, que consume mil millones de tazas de café al año. Ha estado trabajando en el rediseño de los vasos de la cadena desde que se comprometió a dejar de usar la espuma en 2010. Este año, sus tiendas finalmente están haciendo la transición a los vasos de papel, y continúan jugando con nuevos materiales y diseños.

"Es un poco más complicado de lo que las personas dan crédito", dice Murphy. "Esa taza es la interacción más íntima con nuestro consumidor. Es una gran parte de nuestra marca y nuestra herencia ".

Los vasos desechables son un invento relativamente moderno. Hace unos 100 años, los defensores de la salud pública estaban ansiosos por prohibir un tipo diferente de taza: el recipiente público para beber, una taza de lata o de vidrio compartida cerca de las fuentes de agua potable. Cuando Lawrence Luellen patentó una taza desechable forrada de cera, lo consideró una innovación en higiene, una medida profiláctica para combatir enfermedades como la neumonía y la tuberculosis.

La cultura del café para llevar no surgió hasta mucho más tarde. McDonald's desplegó el desayuno en todo el país a fines de los años setenta. Poco más de una década después, Starbucks abrió su tienda número 50. Junto con Dunkin ', los tres ahora venden cerca de 20 mil millones de dólares en café anualmente, según una estimación del analista de BTIG LLC, Peter Saleh.

Mientras tanto, compañías como Georgia-Pacific LLC e International Paper Co. han crecido junto con el mercado de vasos desechables, que alcanzaron los 12 mil millones de dólares en 2016. Para 2026, se espera que esté cerca de los 20 mil millones de dólares.

Estados Unidos representan aproximadamente 120 mil millones de tazas para café de papel, plástico y poliestireno cada año, o aproximadamente una quinta parte del total mundial. Al menos el 99 por ciento de estos terminan como basura, donde incluso los vasos de papel pueden demorar más de 20 años en descomponerse.

Una ola de prohibiciones de bolsas de plástico ha inspirado los nuevos esfuerzos para frenar la basura de las copas. Los recipientes de alimentos y bebidas son un problema mucho mayor, ya que a veces generan 20 veces la basura que hacen las bolsas de plástico en cualquier lugar. Pero volver a las bolsas de tela reutilizables es relativamente fácil. Con las tazas de café para llevar, no hay una alternativa simple. Berkeley está alentando a los residentes a que traigan su taza -¡simplemente tírela en su bolsa de compras reutilizable!- Y tanto Starbucks como Dunkin 'ofrecen descuentos a los que sí lo hacen.

Las cafeterías saben que las tazas reutilizables son una buena solución, pero en este momento, en las franquicias pueden ser una especie de "pesadilla operativa", dice Murphy de Dunkin. Los servidores nunca saben si una taza está sucia o si deberían lavarla, y es difícil saber cuánto se debe llenar un café pequeño o mediano en una taza grande.

Hace una década, Starbucks se comprometió a servir hasta el 25 por ciento de su café en tazas de viaje personales. Desde entonces ajustó su meta a la baja. La compañía ofrece un descuento a cualquier persona que traiga su propia taza, y aún así solo el 5 por ciento de los clientes lo hacen. Agregó temporalmente un recargo de 5 peniques a las tazas desechables en el Reino Unido el año pasado, lo que dijo que aumentó el uso del vaso reutilizable en un 150 por ciento.

“Es un viaje. "No creo que alguna vez se termine".

Así que las empresas siguen trabajando en una taza mejor.

Tomó nueve años para que Dunkin 'descubriera una alternativa a su exclusiva taza de poliestireno. Un primer intento requería nuevas tapas, difíciles de reciclar. Los prototipos hechos de materiales 100 por ciento reciclados se doblan y se inclinan en la parte inferior. Una taza hecha de fibras de hongos prometía descomponerse fácilmente, pero era demasiado costosa para ampliarla en grandes volúmenes.

La cadena finalmente se asentó en un vaso de papel revestido de plástico de doble pared, lo suficientemente grueso para proteger las manos de los consumidores sin una funda externa y compatible con las tapas existentes. Están hechos de papel de origen ético y se biodegradan más rápido que el poliestireno, pero eso es todo: son más caros de fabricar y no son reciclables en la mayoría de los lugares.

Los vasos de papel son muy difíciles de reciclar. A los recicladores les preocupa que los revestimientos de plástico atasquen sus máquinas, por lo que casi siempre los envían a la basura. En América del Norte, solo hay tres máquinas de "trituradora por lotes" que pueden separar el revestimiento de plástico del papel.

Si las ciudades pueden mejorar el reciclaje a gran escala, aproximadamente una de cada 25 tazas de café podría reciclarse en unos pocos años, en comparación con 1 de cada 400, según el Grupo de Recuperación y Reciclaje de la Taza de Papel del Reino Unido. Eso es un gran "sí". Los consumidores generalmente tiran sus tazas de café pegadas a sus tapas de plástico, que luego deben separarse antes de poder reciclarlas, por separado.

Dunkin 'dice que está trabajando con los municipios para asegurarse de que las tazas que se pueden reciclar realmente lo sean. "Es un viaje, no creo que alguna vez termine", dice Murphy de Dunkin.

McDonald's se asoció recientemente con Starbucks y otros restaurantes de servicio rápido para respaldar el Desafío de la Copa NextGen de 10 millones de dólares, una "inyección lunar" para desarrollar, acelerar y escalar una taza para llevar más sostenible. En febrero, el concurso anunció 12 ganadores, incluidas tazas hechas de cartón compostable y reciclable; el desarrollo de un revestimiento a base de plantas que podría mantener el líquido adentro; y esquemas dirigidos a fomentar el uso de vasos reutilizables.

"Estamos buscando soluciones que sean comercialmente viables a corto plazo y cosas que sean aspiracionales", dijo Bridget Croke, vicepresidenta de asuntos externos de Closed Loop Partners, una firma de inversiones enfocada en el reciclaje que está manejando el desafío.

Una taza que puede degradarse más rápidamente sería una solución (la prohibición de Europa hace una excepción para las tazas compostables que se desintegran en 12 semanas), pero incluso si tal taza estuviera disponible y fuera rentable, Estados Unidos no cuenta con las instalaciones de compostaje necesarias para descomponerlas. En ese caso, se dirigen a los vertederos, donde no se descompondrán del todo.

En su reunión anual en 2018, Starbucks probó en silencio una taza de café hecha con partes recicladas de otras tazas de café, ampliamente considerada como el 'santo grial de la taza de café'. Fue un acto de performance tanto como cualquier otra cosa: con el fin de diseñar la carrera limitada, la cadena de café recolectó camiones de tazas y las envió para su procesamiento a plantas de Sustana en Wisconsin. Desde allí, las fibras viajaron a una fábrica de papel de WestRock en Texas para convertirse en tazas, que fueron impresas con logotipos por otra compañía.

Aunque la taza resultante era mejor para el medio ambiente, el proceso utilizado para hacerla ciertamente no lo era. "Hay un gran desafío de ingeniería aquí", dijo Croke, de Closed Loop. "Ha quedado claro que las soluciones en las que las compañías han estado trabajando para resolver este problema realmente no han sido lo suficientemente rápidas".

Así que los gobiernos, como los de Berkeley, no están esperando. La municipalidad encuestó a los residentes antes de imponer el cargo y descubrió que convencería a más del 70 por ciento a comenzar a traer sus propias tazas con el recargo de 25 centavos, dijo Miriam Gordon, directora de programas del grupo sin fines de lucro Upstream, que ayudó a Berkeley a redactar su legislación.

El cargo pretende ser un experimento en el comportamiento humano, en lugar de un impuesto tradicional. Las cafeterías de Berkeley mantienen los cargos adicionales e incluso pueden bajar sus precios para que el consumidor pague lo mismo. Solo hay que tener claro que hay un recargo. "Tiene que ser visible para el cliente", dijo Gordon. "Eso es lo que motiva a las personas a cambiar su comportamiento".

Con la asistencia de Leslie Patton*