¿Qué sigue ahora que AT&T anunció la compra de Time Warner?

El proyecto de adquisición de AT&T Inc. a Time Warner Inc. refleja el éxito de la compra de NBCUniversal por parte de Comcast Corp., pero la nueva pareja puede enfrentar un camino difícil a través de Washington mientras ambos candidatos a la presidencia, junto con legisladores clave, expresan escepticismo.

"Una adquisición de Time Warner por AT&T podría plantear problemas de competencia importantes," dijeron los senadores Mike Lee, republicano de Utah, y Amy Klobuchar, un demócrata de Minnesota, en un comunicado conjunto el domingo.

La pareja son el presidente y miembro de alto nivel, respectivamente, del subcomité judicial del Senado sobre Defensa de la Competencia, la política de competencia y derechos de los consumidores.

El panel llevará a cabo una audiencia sobre la fusión alguna vez en noviembre, dijeron. A la fecha aún no se ha determinado; no está claro si la audiencia será antes o después de la elección 8 de noviembre.

El portavoz de Hillary Clinton, Brian Fallon, sostuvo que la candidata "sin duda piensa que los reguladores deberían mirar hacia el asunto", en Raleigh, Carolina del Norte, donde la demócrata estaba en campaña.

El republicano Donald Trump apuntó el sábado que podría bloquear el acuerdo, y que está comenzando una crítica al aumento gradual de la concentración de los medios de comunicación en general.

"AT&T, el monopolio telefónico original y abusivo, está tratando ahora de adquirir Time Warner y, por lo tanto, a la desenfrenadamente anti-Trump CNN. Donald Trump nunca aprobaría una operación semejante porque concentraría demasiado poder en manos de unos muy pocos y poderosos", dijo en un comunicado el asesor económico de Trump Peter Navarro.

El senador Bernie Sanders, el exrival de Clinton en la primaria demócrata, escribió en Twitter que el Gobierno debería "matar" la compra de Time Warner porque significará precios más altos y menos opciones para los consumidores.

Tim Kaine, compañero de fórmula de Clinton y senador por Virginia, dijo que legisladores y reguladores tendrán que revisar el acuerdo e "ir al fondo" de las dudas sobre si la fusión reducirá la competencia.

"Menos concentración, creo yo, es generalmente más práctico, especialmente en los medios", dijo Kaine en el programa de NBC Meet the Press.

Mientras que el acuerdo Comcast-NBC obtuvo la aprobación de los reguladores en 2011 con condiciones destinadas a proteger la competencia, AT&T se enfrenta un paisaje diferente tras una serie de desafíos de fusiones de alto perfil por organismos de control antimonopolio y una nueva administración a unos meses de asumir el cargo.

"Mucha concentración"

"Este es un gran problema en un conjunto de mercados en los que ya hay mucha concentración, y ya hay una preocupación real por los abusos a los consumidores," dijo Chris Sagers, profesor de derecho y experto antimonopolio en la Universidad Estatal de Cleveland. "Definitivamente se va a volver un aspecto muy cuidado".

Randall Stephenson, CEO de AT&T, después de adquirir DirecTV el año pasado, está transformando la compañía telefónica con sede en Dallas en un gigante de medios y entretenimiento.

La compra de Time Warner daría a AT&T - un importante proveedor de televisión de paga, servicios móviles, de teléfono e internet en EU- programación de entretenimiento premium como HBO, baloncesto profesional y Cartoon Network para ofrecer sus millones de suscriptores.

Las preguntas espinosas

A pesar de que el acuerdo podría combinar la programación y distribución en lugar de dos competidores directos, la toma de control sigue planteando problemas potenciales de defensa de la competencia, dijo John Bergmayer, asesor senior de Piblic Knowledge, un grupo político con sede en Washington.

AT&T podría complicar a los competidores para obtener la programación de Time Warner, con la esperanza de atraer clientes a sus propias plataformas, mientras que DirecTV podría negarse a transmitir la programación rival, dijo.

"Si se es un distribuidor de video del que no se es dueño, lo que se busca es la mejor programación. Pero si se es dueño de la programación, la decisión se inclinará hacia el material propio frente al de la competencia, porque es más barato para el dueño y permite hacer más dinero de los anuncios ", dijo Bergmayer.

Preocupaciones similares fueron expresadas por el Departamento de Justicia de EU y la Comisión Federal de Comunicaciones cuando Comcast acordó la compra de NBC.

Las autoridades dijeron que el acuerdo dio a la compañía de cable un incentivo para poner en desventaja a sus competidores porque les niega el acceso a la programación de la NBC o eleva sus derechos de licencia.

Y si los rivales de televisión de paga de Comcast se negaran a comprar la programación o aceptaran pagar tarifas más altas, Comcast se beneficiaría de debilitar a sus competidores, según el gobierno. Derechos de licencia más altos también inducirían a los clientes cambiar se a o quedarse con Comcast, añadió.

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Condiciones de aprobación

Para resolver estas preocupaciones, Comcast acordó una serie de condiciones, en un plazo de siete años, que buscaron garantizar que los distribuidores de televisión de pago rivales podrían obtener acceso a la NBC.

A Comcast también se le prohibió discriminar la programación rival. Aunque AT&T podría encontrar una ruta más complicada, de acuerdo con analistas y abogados.

"No creo que haya manera de mirar esto y creer que es cualquier cosa", dijo Rich Greenfield, analista de BTIG en Nueva York. "AT&T está a punto de comprar una de las empresas de contenidos más grandes del mundo. ¿Cómo puede estar confiado de ello?".

AT&T y Time Warner dijeron el sábado que mediante la fusión serán capaces de competir con las compañías de cable en todo el país por la agrupación de banda ancha móvil y el vídeo.

Si las empresas pueden persuadir a los reguladores de que ese es el caso, podría mejorar las probabilidades de aprobación con condiciones, dijo Amanda Wait, abogada para la defensa de la competencia de Hunton & Williams LLP en Washington.

Aún así, AT&T recibirá un análisis exhaustivo de los reguladores, legisladores y abogados generales del estado, dijo. "Esto va a ser una guerra de varios frentes", apuntó.

Con información de Bloomberg y Reuters.