Startup de la salud cambia de estrategia y se aleja de las pruebas de ADN

Las startup de pruebas genéticas se están dando cuenta que vender a los consumidores información sobre su riesgo de contraer cáncer no es tan fácil como contarles sobre sus raíces irlandesas.

23andMe y Ancestry.com han capitalizado el insaciable apetito del público por descubrir sus árboles genealógicos. Sin embargo, los consumidores se oponen a pagar a otras compañías por el análisis de salud de su ADN.

Algunas empresas de pruebas sienten que funciona mejor cuando los proveedores de atención de la salud están más directamente involucrados. De esta manera, los pacientes pueden comprender mejor los resultados de las pruebas e integrarlos en su cuidado.

Helix, que se lanzó al mercado en 2015 con cien millones de dólares del gigante de la secuenciación del genoma Illumina, había planeado vender pruebas directamente a través de una "tienda de aplicaciones" para el ADN. Ahora está tratando de asociarse con proveedores de atención médica.

Illumina dijo el 25 de abril que ya no tendría capital ni participación en la junta de Helix, y dio fin a la asociación.

Color Genomics también ha cambiado de rumbo. Comenzó ofreciendo a los consumidores exámenes prescritos por el médico, pero en enero dijo que cambiaría el enfoque a asociaciones que incorporen pruebas genéticas en la atención primaria para un gran número de pacientes.

Recientemente, 23andMe ha generado críticas por las pruebas de cáncer que, según los críticos, pueden engañar a los consumidores sin la opinión de un profesional.

"Funciona realmente bien cuando su pareja puede proporcionar directamente la atención de seguimiento que las personas necesitan, porque eso es lo que las personas están buscando", dijo Justin Kao cofundador de Helix y vicepresidente senior de desarrollo de negocios y asociaciones. "Quieren saber cómo recibir la información y tomar medidas al respecto. Esto nos hizo repensar algunas cosas".

Cuando Helix lanzó su 'tienda de aplicaciones' en 2017, la idea era que los clientes pagaran a Helix para que secuenciara su ADN. Luego comprarían aplicaciones de ADN de otras compañías que venden productos en la plataforma Helix, dependiendo de su curiosidad por la ascendencia o la salud, o tal vez en el mercado de calcetines personalizados impresos con su propio código genético.

Además de Illumina, los inversionistas incluyeron las firmas de capital de riesgo Kleiner Perkins, Warburg Pincus y DFJ Growth.

Cambio de rumbo

Pero ahora Helix está cambiando el rumbo. El año pasado consideró una asociación con Healthy Nevada Project para secuenciar el ADN de los residentes del estado, y fue tan exitoso que anunció un acuerdo similar con AdventHealth en Florida el mes pasado.

En ambos acuerdos, Helix secuencia el ADN y realiza las pruebas para detectar condiciones genéticas específicas, luego pasa la información a sus socios de atención médica, que hacen un seguimiento con los pacientes. Para Helix, los acuerdos le dan acceso a grandes grupos de clientes de una sola vez.

Color Genomics también se ha dirigido hacia la venta de sus servicios a compañías que ofrecen atención médica a un gran número de personas. En enero, firmó un acuerdo con NorthShore University HealthSystem en el área de Chicago para ofrecer sus kits a más de diez mil pacientes. También vende sus servicios a varios empleadores, que ofrecen pruebas de ADN como un beneficio a la par del seguro.

Color, que requiere una prescripción médica y siempre ha ofrecido asesoramiento genético junto con los resultados de las pruebas, dijo que el cambio se ha centrado principalmente en llegar a un mayor número de pacientes para que la medicina de precisión esté ampliamente disponible. Al mismo tiempo, dejó de enfocarse en reclutar pacientes individuales para ordenar pruebas a través de su sitio web.

"La economía funciona más como parte de la prestación de atención", dijo el director ejecutivo Othman Laraki.

Hace poco, 23andMe ha demostrado el peligro de ofrecer información de salud complicada y matizada directamente a los consumidores. Los críticos argumentan que sus pruebas para el cáncer de mama podrían engañar a las personas sobre su salud.

Dado que 23andMe solo analiza algunas de las muchas mutaciones genéticas dañinas en los genes BRCA asociados con el riesgo de cáncer de mama, un estudio reciente realizado por un competidor descubrió que casi el 90 por ciento de los participantes que portaban una mutación BRCA no habría sido detectado por la prueba de 23andMe.

23andMe dijo claramente a los clientes que analiza solo tres de las miles de posibles variantes genéticas, que tienen un riesgo documentado de cáncer de mama y de ovario. La compañía dijo que también insta a los clientes a no renunciar a pruebas adicionales.

Helix dijo que su mercado de consumo no desaparecerá por completo. Pero por ahora, el enfoque está en asociarse con proveedores y generar más acuerdos.

"Como startup, creo que debes reaccionar cuando te topas con algo", dijo Kao. "Ningún sistema de salud se sentará para convertirse en experto de genética. No es su trabajo. Y dijimos que creemos que hay algo allí".

Stephen Montgomery, un genetista de la Universidad de Stanford que criticó a Helix cuando salió al mercado, dijo que el giro parecía una buena idea. Para la mayoría de las personas,puntualizó, la información de salud proporcionada por las compañías de genómica del consumidor simplemente no parece ser tan útil.

La mayor compañía de pruebas de ADN, Ancestry, no ofrece ninguna prueba de salud.

"No es lo suficientemente preciso como para poder actuar con la mayoría de las personas", dijo Montgomery. "La mejor manera de entregar la información a las personas es asociándose con médicos que saben cómo usarla".