Mujeres sufren abuso y explotación en la producción de aceite de palma, usado por marcas de belleza

Con su mano apretada con fuerza sobre su boca, ella no podía gritar, recuerda la joven de 16 años, y de todos modos nadie estaba cerca para escucharla. Ella describe cómo su jefe la violó en medio de los árboles altos en una plantación de aceite de palma de Indonesia que alimenta algunas de las marcas de cosméticos más conocidas del mundo. Luego le puso un hacha en la garganta y le advirtió: No hables.

En otra plantación, una mujer llamada Ola se queja por la fiebre, tos y hemorragias nasales después de años de rociar peligrosos pesticidas sin equipo protector. Con solo 2 dólares al día, sin beneficios de salud, no puede permitirse ver a un médico.

A cientos de kilómetros de distancia, Ita, una esposa joven, llora por los dos bebés que perdió en el tercer trimestre. Con regularidad, llevaba cargas varias veces superiores a su peso durante ambos embarazos, temiendo ser despedida si no lo hacía.

Estas son las mujeres invisibles de la industria del aceite de palma, entre los millones de hijas, madres y abuelas que trabajan duro en vastas plantaciones en Indonesia y la vecina Malasia, que juntas producen el 85 por ciento del aceite vegetal más versátil del mundo.

El aceite de palma se encuentra en todo, desde papas fritas y pastillas hasta alimentos para mascotas, y también termina en las cadenas de suministro de algunas de las marcas más importantes en el negocio de la belleza, valuado en 530 mil millones de dólares, incluidos L'Oréal, Unilever, Procter & Gamble, Avon y Johnson & Johnson, las cuales han ayudado a las mujeres de todo el mundo a sentirse mimadas y hermosas.

Associated Press llevó a cabo la primera investigación integral que se centró en el trato brutal a las mujeres en la producción de aceite de palma, incluido el flagelo oculto del abuso sexual, que va desde el acoso verbal y las amenazas hasta la violación. Es parte de una mirada más profunda a la industria que expuso abusos generalizados en los dos países, incluida la trata de personas, el trabajo infantil y la esclavitud absoluta.

Las mujeres se ven agobiadas por algunos de los trabajos más difíciles y peligrosos de la industria: pasan horas en agua contaminada por el escurrimiento químico hasta la cintura y llevan cargas tan pesadas que, con el tiempo, sus úteros pueden colapsar y sobresalir. Muchas son contratadas por subcontratistas sin beneficios, realizando los mismos trabajos para las mismas empresas durante años, incluso décadas. A menudo trabajan sin paga para ayudar a sus maridos a cumplir con cuotas diarias que de otro modo serían imposibles.

"Casi todas las plantaciones tienen problemas relacionados con la mano de obra", dijo Hotler Parsaoran, del grupo indonesio sin fines de lucro Sawit Watch, que ha realizado amplias investigaciones sobre abusos en el sector del aceite de palma. "Pero las condiciones de las trabajadoras son mucho peores que las de los hombres".

Parsaoran señaló que es responsabilidad de los gobiernos, los productores, los grandes compradores multinacionales y los bancos, los cuales ayudan a financiar la expansión de las plantaciones, abordar los problemas relacionados con el aceite de palma, que se enumeran con más de 200 nombres de ingredientes y se encuentra en casi tres de cada cuatro productos de cuidado personal. En todo, desde el rímel y los jabones para baño hasta cremas antiarrugas.

AP entrevistó a más de tres docenas de mujeres y niñas de al menos 12 empresas en Indonesia y Malasia. Debido a que los informes anteriores han dado lugar a represalias contra los trabajadores, solo se los identifica por nombres parciales o apodos. Se reunieron con reporteras de AP en secreto dentro de sus cuarteles o en hoteles, cafeterías o iglesias, a veces a altas horas de la noche, generalmente sin hombres presentes para que pudieran hablar abiertamente.

El Gobierno de Malasia indicó que no había recibido informes sobre violaciones en las plantaciones, pero Indonesia reconoció que el abuso físico y sexual parece ser un problema creciente, y la mayoría de las víctimas tienen miedo de hablar. Aún así, AP pudo corroborar una serie de historias de mujeres al revisar informes policiales, documentos legales, quejas presentadas ante representantes sindicales y cuentas de medios locales.

Los periodistas también entrevistaron a casi otros 200 trabajadores, activistas, funcionarios del gobierno y abogados, incluidos algunos que ayudaron a escapar a niñas y mujeres atrapadas, quienes confirmaron que los abusos ocurren con regularidad.

Indonesia es el mayor productor de aceite de palma del mundo, con aproximadamente 7.6 millones de mujeres trabajando en sus campos, cerca de la mitad de la fuerza laboral total, según el ministerio de empoderamiento femenino. En Malasia, que es mucho más pequeña, las cifras son más difíciles de precisar debido a la gran cantidad de inmigrantes extranjeros que trabajan fuera de los registros.

En ambos países, AP encontró generaciones de mujeres de las mismas familias que han servido como parte de la columna vertebral de la industria. Algunas comenzaron a trabajar desde niñas junto a sus padres, recolectando granos sueltos y quitando maleza de los árboles con machetes, sin nunca aprender a leer ni a escribir.

Y otras, como una mujer que dio el nombre de Indra, abandonaron la escuela en la adolescencia. Aceptó un trabajo en Sime Darby Plantations de Malasia, una de las empresas de aceite de palma más grandes del mundo. Años después, dice que su jefe comenzó a acosarla, diciendo cosas como "Ven a dormir conmigo. Te haré un bebé". Él acechaba detrás de ella en los campos, incluso cuando iba al baño.

Ahora con 27 años, Indra sueña con irse, pero es difícil construir otra vida sin educación y sin otras habilidades. Las mujeres de su familia han trabajado en la misma plantación de Malasia desde que su bisabuela se fue de la India cuando era un bebé a principios del siglo XX. Como muchos trabajadores en ambos países, no pueden darse el lujo de renunciar a la vivienda subsidiada básica de la empresa, que a menudo consiste en hileras de chozas en ruinas sin agua corriente.

Eso asegura que el ciclo generacional perdure, manteniendo una fuerza de trabajo incorporada y barata.

"Siento que ya es normal", comentó Indra. "Desde que nací hasta ahora, todavía estoy en una plantación".

Fuera de la vista, ocultas por un mar de palmeras, las mujeres han trabajado en las plantaciones desde que los colonizadores europeos trajeron los primeros árboles de África occidental hace más de un siglo. Como castigo en Indonesia en ese entonces, algunas de las llamadas "culis" eran atadas a puestos fuera de la casa del jefe con chile finamente molido untado en sus vaginas.

Con el paso de las décadas, el aceite de palma se convirtió en un ingrediente esencial para la industria alimentaria, que lo vio como un sustituto de las grasas trans no saludables. Y las empresas de cosméticos, que se estaban alejando de los ingredientes de origen animal o de petróleo, quedaron cautivadas por sus propiedades milagrosas: hace espuma en la pasta de dientes y el gel de afeitar, humecta los jabones y hace espuma en el champú.

Se necesitan constantemente nuevos trabajadores para satisfacer la incesante demanda, que se ha cuadriplicado solo en los últimos 20 años. Las mujeres en Indonesia son a menudo trabajadoras "ocasionales", contratadas día a día, con sus trabajos y salarios nunca garantizados. Los hombres reciben casi todos los puestos permanentes de tiempo completo, cosechando los racimos de frutas pesados ​​y puntiagudos y trabajando en los molinos de procesamiento.

En casi todas las plantaciones, los hombres también son los supervisores, lo que abre la puerta al acoso y abuso sexual.

La niña de 16 años que describió haber sido violada por su jefe, un hombre lo suficientemente mayor para ser su abuelo, comenzó a trabajar en la plantación a los seis años para ayudar a su familia a llegar a fin de mes.

El día que fue atacada en 2017, contó que el jefe la llevó a una parte remota de la finca, donde su trabajo era transportar carretillas cargadas con los frutos de aceite de palma de color naranja brillante que cortó de los árboles. De repente, dijo, la agarró del brazo y comenzó a tocarle los pechos, arrojándola al suelo de la jungla. Después, dijo, él le puso el hacha en la garganta.

"Amenazó con matarme", narró en voz baja. "Amenazó con matar a toda mi familia".

Luego, añadió, él se puso de pie y le escupió.

Nueve meses después, luego de violarla cuatro veces más, se sentó junto a un niño arrugado de dos semanas. Ella no hizo ningún esfuerzo por consolarlo cuando lloró, luchando por siquiera mirarlo a la cara.

La familia presentó un informe a la policía, pero la denuncia fue retirada por falta de pruebas.

"Quiero que lo castiguen", apuntó la niña después de un largo silencio. "Quiero que lo arresten y castiguen porque no le importaba el bebé… no asumió ninguna responsabilidad".

AP se enteró de incidentes similares en plantaciones grandes y pequeñas en ambos países. Representantes sindicales, trabajadores de la salud, funcionarios gubernamentales y abogados dijeron que algunos de los peores ejemplos que encontraron fueron las violaciones en grupo y de menores de tan solo 12 años que fueron llevadas a los campos y agredidas sexualmente por los capataces de las plantaciones.

Un ejemplo involucró a una adolescente indonesia que fue traficada a Malasia como esclava sexual, donde pasó entre trabajadores borrachos de aceite de palma que vivían bajo lonas de plástico en la jungla, y finalmente escapó de los estragos de la clamidia. Y en un caso poco común de alto perfil que provocó indignación el año pasado, una predicadora que trabajaba en una iglesia cristiana dentro de una finca indonesia fue atada entre los árboles, agredida sexualmente por dos trabajadores y luego estrangulada. Los hombres fueron condenados a cadena perpetua.

Si bien Indonesia tiene leyes para proteger a las mujeres del abuso y la discriminación, Rafail Walangitan del Ministerio de Empoderamiento de la Mujer y Protección Infantil puntualizó que estaba al tanto de muchos problemas identificados por AP en las plantaciones de aceite de palma, incluido el trabajo infantil y el acoso sexual.

"Tenemos que trabajar duro en esto", dijo, y señaló que el gobierno aún tiene un largo camino por recorrer.

El Ministerio de Desarrollo de la Mujer, la Familia y la Comunidad de Malasia informó que no había recibido quejas sobre el trato a las trabajadoras, por lo que no hizo comentarios. Y Nageeb Wahab, director de la Asociación de Aceite de Palma de Malasia, reportó que los trabajadores están cubiertos por las leyes laborales del país, con la capacidad de presentar quejas.

Quienes están familiarizados con las complejidades de la vida en las plantaciones dicen que el tema del abuso sexual nunca ha atraído mucha atención y que las trabajadoras a menudo creen que poco se puede hacer al respecto.

"Están pensando que sucede en todas partes, por lo que no hay nada de qué quejarse", dijo Saurlin Siagan, activista e investigadora indonesia.

Muchas familias que viven en plantaciones luchan por ganar lo suficiente para cubrir los costos básicos, como la electricidad y el arroz. Las mujeres desesperadas a veces se ven obligadas a usar sus cuerpos para devolver préstamos de supervisores u otros trabajadores. Y a las mujeres más jóvenes, especialmente a las consideradas atractivas, ocasionalmente se les asignan trabajos menos exigentes como limpiar la casa del jefe, y se espera sexo a cambio.

En los pocos casos en los que las víctimas hablan, las empresas a menudo no toman medidas o los cargos policiales se retiran o no se presentan porque generalmente se reduce a la palabra de la acusadora contra la del hombre.

"La ubicación de las plantaciones de aceite de palma las convierte en un escenario de crimen ideal para la violación", consideró Aini Fitri, un funcionario indonesio de la oficina del gobierno para mujeres y niños en la provincia de Kalimantan Occidental. "Podría ser peligroso en la oscuridad para las personas, especialmente para las mujeres, pero también porque es tan silencioso y remoto. Entonces, incluso a la mitad del día, el crimen puede suceder".

Muchas empresas de belleza y artículos personales se han mantenido en gran medida en silencio cuando se trata de la difícil situación de las trabajadoras, pero no se debe a la falta de conocimiento.

Un poderoso grupo industrial global, el Consumer Goods Forum, publicó un informe de 2018 en el que alertaba a los 400 directores ejecutivos de la red de que las mujeres en las plantaciones estaban expuestas a productos químicos peligrosos y "sujetas a las peores condiciones entre todos los trabajadores del aceite de palma". También señaló que algunos grupos locales habían citado ejemplos de mujeres que se veían obligadas a proporcionar sexo para asegurar o mantener puestos de trabajo, pero dijo que pocos trabajadores estaban dispuestos a discutir el delicado tema.

Aun así, casi toda la presión dirigida a las empresas de aceite de palma se ha centrado en el acaparamiento de tierras, la destrucción de las selvas tropicales y la matanza de especies en peligro de extinción como los orangutanes.

Esas preocupaciones llevaron a la formación en 2004 de la Mesa Redonda sobre Aceite de Palma Sostenible, una asociación que promueve y certifica la producción ética, incluidas disposiciones para salvaguardar a las trabajadoras. Entre sus miembros se incluyen productores, compradores, comerciantes y organismos de control medioambiental. Pero de las casi 100 quejas presentadas en Indonesia y Malasia en la última década, la mayoría no se ha centrado en el trabajo hasta hace poco. Y casi nunca se menciona a las mujeres.

AP se acercó a representantes afiliados a todos los fabricantes de cosméticos y artículos personales mencionados en esta historia. Algunos no hicieron comentarios, pero la mayoría defendió su uso de aceite de palma y sus derivados, y muchos intentaron mostrar lo poco que usan en comparación con las aproximadamente 80 millones de toneladas producidas anualmente en todo el mundo. Otros argumentaron que estaban trabajando con organizaciones sin fines de lucro locales, señalaron promesas en sus sitios web sobre compromisos con la sostenibilidad y los derechos humanos, o señalaron esfuerzos para ser transparentes sobre las plantas procesadoras en sus cadenas de suministro.

Pero la AP descubrió que los abusos laborales ocurren regularmente en toda la industria, incluso en los molinos que se abastecen de plantaciones que llevan el sello de palma verde de la RSPO.

Eso incluye empresas indonesias como London Sumatra, que se retiró de la RSPO el año pasado después de que la asociación lo citó por una serie de abusos laborales. London Sumatra comentó a AP que se adhiere a las leyes laborales y se toma "muy en serio la salud de nuestros trabajadores".

En algunos casos, las mujeres que trabajaban en varias empresas de aceite de palma ilegalmente dijeron que se les ordenó esconderse en la jungla cuando llegaron los auditores de sostenibilidad, mientras que a otras se les pidió que sonrieran si encontraban visitantes.

AP utilizó registros de Aduanas de Estados Unidos, Listas de ingredientes de productos y los datos publicados más recientemente de productores, comerciantes y compradores para vincular el aceite de palma de los trabajadores y sus derivados de los molinos que lo procesan con las cadenas de suministro de las marcas occidentales, incluidas algunas de las fuentes de molinos alimentados por plantaciones donde las mujeres señalaron que fueron violadas y las niñas trabajaban en los campos.

Los abusos también estuvieron vinculados a líneas de productos buscadas por consumidores conscientes como Tom's of Maine y Kiehl's, a través de las cadenas de suministro de sus gigantes empresas matrices Colgate-Palmolive y L'Oréal. Y Bath & Body Works se conectó a través de su principal proveedor, Cargill, uno de los mayores comerciantes de aceite de palma del mundo.

Coty, que posee productos básicos globales como CoverGirl y está aprovechando asociaciones con recién llegados a la Generación Z como Kylie Cosmetics, no respondió a múltiples llamadas y correos electrónicos de AP. Y Estée Lauder, propietaria de Clinique, Lancome y Aveda, reconoció tener problemas con los problemas de trazabilidad en su presentación ante la RSPO. Cuando AP le preguntó si productos específicos usaban aceite de palma o sus derivados, no hubo respuesta.

Ambas empresas, junto con Shiseido y Clorox, propietaria de Burt's Bees, mantienen en secreto los nombres de sus fábricas y proveedores. Clorox dijo que plantearía las acusaciones de abusos a sus proveedores y calificó los hallazgos de AP de "increíblemente inquietantes".

Johnson & Johnson hace pública su lista de molinos, pero se negó a decir si su icónica loción para bebés contiene derivados del aceite de palma.

Las condiciones que soportan estas trabajadoras contrastan con los mensajes de empoderamiento femenino promovidos por líderes de la industria como L'Oréal, una de las principales empresas de cosméticos del mundo, y Unilever, uno de los mayores compradores de aceite de palma para bienes de consumo.

Como proclama la popular marca de jabón de Unilever: "Dove cree que la belleza es para todos". Y L'Oréal dice que está trabajando para erradicar el acoso sexual "porque todas lo valemos".

En una industria global que se espera que alcance los 800 mil millones de dólares en los próximos cinco años, las marcas de cosméticos heredados, junto con las celebridades y las nuevas empresas de nicho de rápido crecimiento, promocionan con orgullo cremas antiarrugas o sombras de ojos brillantes de 300 dólares como sostenibles y libres de abusos laborales, con poca o sin evidencia de esto.

En respuesta, L'Oréal señaló que "ha puesto especial énfasis en apoyar y empoderar a las mujeres, que son las primeras víctimas de muchos de los desafíos sociales y ambientales que enfrenta nuestro mundo". Unilever manifestó que el progreso debe hacerse más rápidamente, pero que "la seguridad de las mujeres en las cadenas de suministro agrícolas mundiales (...) incluida la industria del aceite de palma, sigue siendo una preocupación clave".

Las mujeres de las escarpadas y humeantes plantaciones del sudeste asiático están a un mundo de distancia. Algunas transportan tanques de químicos tóxicos en sus espaldas que pesan más de 13 kilogramos, y dispensan 80 galones por día, lo suficiente para llenar una bañera.

El paraquat, uno de los productos químicos que Ola y otros rocían, ha sido prohibido por la Unión Europea y muchos otros países por posibles vínculos con una amplia gama de problemas de salud, incluida una mayor probabilidad de desarrollar la enfermedad de Parkinson.

Cuando una periodista le entregó un lápiz labial de 20 dólares, a una trabajadora llamada Defrida y le dijo que contenía aceite de palma, ella giró el estuche plateado y miró fijamente el reluciente palo rosa, primero con intriga, luego con disgusto.

Al notar que tendría que rociar pesticidas en 30 acres de terreno selvático accidentado para pagar un solo labial, suplicó a las mujeres que compran productos que contienen aceite de palma: "¡Oh, Dios mío! Por favor, presten atención a nuestras vidas".

Ella, junto con casi todas las mujeres entrevistadas, se quejó de dolor pélvico y explicó cómo se ven afectadas casi todas las fases de su salud reproductiva.

Algunas mujeres se ven obligadas a someterse a controles humillantes para demostrar que están sangrando para poder tomarse el día durante sus periodos menstruales.

Otras mujeres que sufren de útero colapsado, causado por el debilitamiento del piso pélvico por agacharse repetidamente y llevar cargas con sobrepeso, crean aparatos ortopédicos improvisados ​​al envolver firmemente bufandas o cámaras de neumáticos de motocicletas viejas alrededor de sus secciones medias. Algunas trabajadoras describieron el dolor como tan agonizante que solo podían encontrar alivio acostadas boca arriba con las piernas en el aire.

A pesar de un programa nacional de atención médica lanzado por el Gobierno de Indonesia, muchas trabajadoras del aceite de palma todavía no tienen acceso a servicios médicos e, incluso cuando se dispone de atención básica, por lo general no se extiende a las trabajadoras diurnas. Las clínicas más cercanas pueden estar a más de un día de viaje en motocicleta, por lo que la mayoría de las trabajadoras solo usan aspirina, bálsamos o remedios caseros cuando están enfermos.

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