Caso de Orbia revela dilema con respecto a inversiones éticas

A principios de este año, el conglomerado mexicano Orbia estaba preparado para realizar una desinversión histórica. La compañía, que fabrica casi todas las suelas famosas para el calzado Doc Martens y una cuarta parte de los discos de vinilo para los tocadiscos del mundo, planeaba salir de uno de sus negocios principales: los vinilos.

Las negociaciones entre Orbia y Apollo Global Management sobre un acuerdo estuvieron a punto de completarse; eran parte del ambicioso cambio de la empresa de 68 años de centrarse menos en los negocios heredados y más en las personas y el planeta.

Bajo el director ejecutivo de alto perfil Daniel Martínez-Valle, un exfuncionario del gobierno y empresario, la compañía cambió su nombre más tradicional de Mexichem al nombre más moderno de Orbia y adoptó una declaración de misión de "avanzar la vida en todo el mundo".

Los vinilos y los plásticos habían chocado con esa ambición y con el impulso de Orbia de centrarse menos en los productos químicos y más en la agricultura, el agua y la infraestructura.

Pero a última hora, la empresa se opuso a la venta de vinilos. El trato se cerró y Martínez-Valle dejó la empresa. Los resultados financieros de Orbia publicados a fines del mes pasado mostraron por qué hubo el cambio de planes.

En general, el desempeño de la compañía en 2020 superó las expectativas del mercado. Pero los vinilos fueron los más destacados. Representando poco más de un tercio de los ingresos del grupo, sus ingresos operativos aumentaron casi un 300 por ciento en el cuarto trimestre, y las ganancias antes de intereses, impuestos, depreciación y amortización aumentaron un 86 por ciento.

"Hoy, el negocio de los vinilos está imprimiendo dinero", dijo una persona con conocimiento de la transacción fallida, y agregó que la venta "habría dejado dinero sobre la mesa".

El patriarca multimillonario de Orbia, Antonio del Valle, de 82 años, fue exitoso en la banca antes de que el presidente José López Portillo nacionalizara el sector en 1982. Se pasó al sector industrial, convirtiendo a Mexichem en un importante negocio global de productos químicos y petroquímicos en un cuarto de siglo.

Los analistas creen que el astuto empresario finalmente no pudo aceptar el precio de la venta. Orbia descubrió que cuando se trata de deshacerse de un negocio heredado altamente lucrativo, esa ruptura es difícil de realizar.

El posicionamiento de Orbia de los valores ambientales, sociales y de gobernanza (ESG, por sus siglas en inglés) en el centro de sus operaciones la convirtió en pionera entre las empresas mexicanas. Entonces, ¿el colapso de la venta de su negocio de vinilos muestra que, cuando una empresa se enfrenta a una clara caída de los beneficios, lo primero en desaparecer es ESG?

"No creo que lo sea", dijo Graham Stock, estratega soberano de mercados emergentes de BlueBay Asset Management, que forma parte de Climate Action 100+ y otros grupos de inversores que hacen que las empresas rindan cuentas sobre ESG. "Pero a fin de cuentas, los resultados económicos son el factor dominante en todas partes".

Orbia ha pasado por una transformación antes. Comenzó su vida en 1953 como una empresa de cables de acero, pero abandonó ese negocio en 2005, un año después de adquirir un productor de ácido fluorhídrico, utilizado en teflón, refrigerantes y medicamentos. Más tarde se expandió aún más a productos químicos, tuberías de PVC, equipos de riego y otros suministros industriales.

Ahora, con Sameer Bharadwaj recién instalado como director ejecutivo, Orbia dice que no tiene intención de abandonar su enfoque en ESG. De hecho, su salario contiene un "componente fuerte" vinculado a cumplir con estos temas.

Pero Bharadwaj, un indio con un doctorado en ingeniería química, un MBA de la Escuela de Negocios de Harvard y un pasatiempo como astrónomo, habló más en una reciente llamada de analistas sobre generar ganancias sostenidas y desbloquear el valor para los accionistas que acerca de los objetivos ESG.

Bharadwaj anteriormente dirigió las divisiones de minerales de fluorita y vinilos de Orbia. Sabe que el negocio de los vinilos es cíclico. Las cosas están en auge ahora porque una escasez de suministro ha elevado los precios del PVC y Orbia es uno de los principales productores mundiales de PVC especial.

Como tal, tuvo cuidado de no descartar una eventual venta. Pero les dijo a los analistas que la perspectiva de la compañía era sólida y que había más valor para desbloquear para los accionistas. Agregó que "exploraremos empresas conjuntas y otras oportunidades".

Orbia no está abandonando sus objetivos ecológicos, pero con un negocio de vinilos que, según los expertos, está funcionando "increíblemente bien", la lógica empresarial es difícil de ignorar.