La cantidad de vehículos autónomos en las carreteras de California se ha más que duplicado a medida que los fabricantes de automóviles y las grandes compañías tecnológicas compiten contra empresas startup de perfil bajo para poner a prueba sus coches sin conductor.
Dos nuevos permisos concedidos el miércoles por el Departamento de Vehículos Motorizados (DMV, por sus siglas en inglés) de California para realizar pruebas de automóviles autónomos han impulsado el número total de compañías autorizadas para conducir sus prototipos de vehículos a 27 en el estado. Esta cifra es más del doble que hace un año cuando eran solo siete a principios de 2015, según el organismo regulador automotriz del estado.
Los más recientes participantes en este cada vez más concurrido mercado son Uber, cuyos vehículos de prueba fueron expulsados de las vías de San Francisco en diciembre luego de que inicialmente se negara a solicitar la aprobación del DMV; y PlusAI, una empresa startup de 15 personas con sedes en California y Beijing cuya existencia hasta ahora ha sido casi desconocida fuera de un selecto grupo de ejecutivos automotrices e inversionistas tecnológicos.
A principios de este mes, Renovo Motors, una empresa startup de Silicon Valley que está desarrollando "movilidad automatizada a pedido" (AMoD, por sus siglas en inglés), y Navya, la creadora francesa de un transbordador eléctrico autónomo, fueron añadidas a la lista aprobada por el DMV.
El grupo parece estar listo para crecer todavía más conforme empresas de todo el mundo acuden en grandes cantidades a Silicon Valley para desarrollar su tecnología y aprovechar su tan codiciado fondo de talento. Didi, el servicio de transporte privado chino, inauguró el miércoles un nuevo centro de I+D en Mountain View para trabajar en conducción inteligente, en seguridad cibernética y en inteligencia artificial.
El aumento de las compañías que obtienen licencias de pruebas autónomas en California ha sido acompañado por un crecimiento aún más rápido en el número de vehículos que se están conduciendo en las autopistas públicas.
En la actualidad, según el DMV, 77 de un total de 180 de esos automóviles pertenecen a Waymo de Alphabet que, siendo la tercera compañía en inscribirse en el programa de pruebas del estado, ha mantenido durante mucho tiempo la mayor flota de vehículos autónomos. Excluyendo los pertenecientes al antiguo proyecto de coches sin conductor de Google, el número de vehículos autónomos a los que se les ha permitido realizar pruebas en California ha aumentado en más de ocho veces desde 2014.
La aceleración más rápida en vehículos autónomos ha ocurrido durante el año pasado. Desde marzo de 2016, con excepción de Waymo, el número de vehículos sin conductor autorizados se ha más que triplicado, de 33 a 103.
Después de Waymo, las compañías con las mayores flotas autónomas actualmente son Cruise, la empresa startup que adquirió General Motors el año pasado por varios cientos de millones de dólares, con 27 automóviles, seguida por Tesla con 24. El resto del mercado tiene como máximo un puñado de vehículos por cada compañía, incluso con Uber actualmente autorizada para conducir pruebas con sólo dos vehículos.
Junto a compañías como Volkswagen y Mercedes-Benz, las cuales fueron las primeras en ser aprobadas para realizar pruebas en California, numerosas pequeñas empresas startup están compitiendo.
Sin embargo, a medida que proliferan los vehículos sin conductor en el estado, particularmente alrededor de San Francisco y la península de Silicon Valley al sur de la ciudad, el manejo ha comenzado a plantear algunas preguntas sobre seguridad.
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