‘Si no pica, no sabe’: ¿Podrías morir si comes demasiado picante?

“Si no pica, no sabe”, dicen en las mesas, cucharada tras cucharada de salsa, tortura gustosa que da sabor a los platillos de diversas gastronomías, no solo en México. Aunque en ciertas medidas el consumo de chile puede ser beneficioso para la salud, también tiene sus efectos negativos, incluso una cantidad extrema podría causar la muerte.

Este fruto originario de América se consume en el continente desde la época prehispánica, en un artículo del Instituto Nacional de Antropología e Historia (INAH), la etnohistoriadora Ana María Velasco Lozano explica que era usado como condimento, estimulante, medicina e incluso como castigo, de lo cual hay registro en el Códice Mendocino, donde se aprecia a un padre castigando a su hijo al hacerlo oler el humo de varios chiles que están al fuego.

En la actualidad comerlo no suele ser precisamente un castigo, aunque podría parecerlo por sus efectos en el cuerpo: cuando la capsaicina presente en las semillas de los chiles actúa, comienza una sensación de ardor, un estímulo engañoso de calor, el cuerpo libera endorfinas, se acelera el ritmo cardiaco, se comienza a salivar y sudar.

Su consumo también genera una sensación de placer debido a que el picante estimula la liberación de endorfinas, según explica el gastroenterólogo Héctor Gómez Jaramillo en una publicación del Instituto Mexicano del Seguro Social (IMSS), asimismo, aumenta los niveles de serotonina en el cerebro, por lo que entre más picante sea, más sensación de bienestar causa.

¿Qué tan peligroso es comer demasiado picante?

La búsqueda de la sensación de “enchilarse” ha llevado a la creación de platillos y retos alrededor del mundo cuyo picor supera a las salsas mexicanas y hasta a ese pequeño placer de comer a mordidas un chile de árbol tatemado acompañado de un caldito de pollo.

En Etiopía por ejemplo, preparan el Sik Sik Wat, platillo considerado el más picante del mundo, preparado con carne de pollo o de ternera, paprika, pimientos rojos y fenogreco.

Las grandes cantidades de picante causan efectos que pueden llevar a una persona a la sala de urgencias de un hospital, como pasó en 2011 en Edimburgo, Escocia, cuando el restaurante hindú Kismot realizó un concurso: el reto era de resistencia, comer la mayor cantidad posible de curry Kismot Killer extra picante, preparado con algunos de los chiles más picosos del mundo.

El diario británico Daily Mail reportó en ese entonces varios concursantes cayeron al suelo, se retorcían, vomitaban, jadeaban, sudaban e incluso se desmayaron, los trabajadores de la Cruz Roja que supervisaban en el evento se vieron rebasadas por las víctimas y llamaron a ambulancias como apoyo.

Para participar, las personas debían firmar una responsiva que eximía al restaurante de toda reacción adversa, lo cual pasó: una de las concursantes llegó al hospital con dolores de estómago, vómitos e indigestión ácida.

La ganadora logró comer nueve cucharadas del platillo. De acuerdo con el periódico británico, esa preparación había provocado en otros años hemorragias nasales.

También hay registros de sordera al comer chiles en extremo picante, como le pasó a un bloguero en Indonesia, Ben Sumadiwiria, quien en 2016 probó los llamados “noodles de la muerte”, cocinado con cien chiles ojo de pájaro (45 veces más picantes que un jalapeño). El hombre perdió la audición durante dos minutos.

De acuerdo con el médico Héctor Gómez Jaramillo, comer picante en exceso puede provocar gastritis y úlceras gástricas, un consumo inmoderado puede dañar órganos como el recto y el intestino grueso, causar irritación, diarrea, inflación y dolor intenso.

En 1980, la investigación Acute toxicity of capsaicin in several animal species estimó que consumir 1.3 kilos de chiles extremos en forma de polvo, como el Bhut Jolokia, podría ser capaz de matar a una persona de 68 kilos.

Sin embargo, en un artículo de Live Science, Paul Bosland, especialista del Chile Pepper Institute, explicó que si bien esa cantidad de una sola vez puede causar la muerte, el escenario no tendría oportunidad de desarrollarse porque el cuerpo reaccionaría antes y no permitiría que sucediera.

Beneficios del picante para la salud

Peligroso, pero sabroso, el chile también puede traer beneficios en cantidades moderadas.

El médico Héctor Gómez Jaramillo expone algunos aspectos positivos del consumo del picante:

• Protege contra el colesterol.
• Rico en vitaminas A y C.
• Eficaz contra las enfermedades reumáticas gracias a la capsaicina, sustancia que actúa como analgésico y antiinflamatorio.
• Puede prevenir problemas cardiacos y derrames cerebrales causados por la presión arterial alta.
• Estimula el metabolismo.
• Es bajo en calorías.