Se retiró hace años, pero el exyerno del difunto dictador Augusto Pinochet todavía es conocido en Chile como el ‘Rey del litio’. Y ahora, Julio Ponce Lerou es más rico que nunca: la participación de cerca de 25 por ciento en SQM se ha quintuplicado en los últimos siete años en medio de ganancias récord, lo que ha aumentado el valor de la participación que él posee a 3 mil 500 millones de dólares.
SQM es nada menos que la segunda mayor minera de litio del mundo, perteneciente al grupo de accionistas que lidera Ponce Lerou. El litio es un mineral clave para la fabricación de baterías de vehículos eléctricos
Este hombre de 76 años de edad se ha convertido en un blanco en Chile debido al auge del litio, pues Gabriel Boric, presidente de ese país, se encuentra a favor de una nueva Constitución. Esta podría imponer más restricciones ambientales a la minería y pretende crear una empresa nacional de litio que pueda competir con SQM, la cual se sitúa sobre el yacimiento más rico del planeta.
¿Cómo adquirió el ‘Rey del Litio’ su fortuna?
Ponce Lerou se casó con Verónica Pinochet Hiriart en 1969. Cuatro años más tarde, Pinochet encabezó el bombardeo al palacio presidencial de Chile, en el golpe de Estado que lo llevó al poder.
Durante la dictadura de Pinochet, el ‘Rey del litio’ fue nombrado presidente de una empresa estatal de celulosa y ayudó a dirigir su privatización. Además, lideró otras empresas controladas por el gobierno.
Más tarde, Ponce estuvo a la cabeza de la agencia de desarrollo, a cargo de convertir las empresas estatales en empresas privadas, Corfo. No obstante, tuvo que alejarse de esos puestos en 1983 debido a acusaciones de enriquecimiento ilegal en la adquisición de terrenos, de las que fue absuelto.
En 1986, él y su familia compraron acciones de Soquimich, como también se conoce a SQM, de la que se convirtió en presidente en 1987.
Seis años después obtuvo un contrato de arrendamiento de derechos exclusivos de explotación minera en las salinas de Atacama cuando SQM ya era una de las empresas más rentables de Chile.
Con información de Bloomberg.