Durante años, parecía un mago de Nike: un amante de los sneakers que ganó millones vendiendo modelos de Air Jordan raros a precios increíblemente bajos.
Ahora, este consumado vendedor de zapatos ha sido acusado por las autoridades federales de planear un esquema de fraude a la medida de estos extraños tiempos financieros.
Después de los dramas para hacerse rico y las travesuras del mercado de la economía pandémica, desde la criptomoneda hasta los SPAC, los “stonks” y más, se ha llegado a esto: un Bernie Madoff de los sneakers.
En pocas palabras, así es como las autoridades dibujan a Michael Malekzadeh, de Eugene, Oregón. Los fiscales dicen que Malekzadeh, de 39 años, y su empresa Zadeh Kicks LLC estafaron a miles de personas en todo el país en un fraude multimillonario que involucró nubuck y cuero, en lugar de acciones y bonos.
Tal como lo describen los federales, el fraude duró años y se deshizo en meses. Al final, Michael Malekzadeh parece haberse deshecho por el aumento de la demanda durante la pandemia de unos sneakers en específico: los Air Jordan 11 Retro Cool Grey.
Después de casi una década en el negocio, Malekzadeh fue acusado por autoridades federales la semana pasada. El miércoles, planea declararse inocente de los cargos de fraude electrónico, conspiración para cometer fraude bancario y lavado de dinero. Enfrenta hasta 30 años de prisión si es declarado culpable del cargo más grave, conspiración para cometer fraude bancario.
“El señor Malekzadeh no oculta su conducta”, dijo su abogada, Joanna Perini-Abbott. “Él siempre ha asumido la plena responsabilidad de sus acciones y continuará haciéndolo”.
Sea cual sea el resultado, este esquema de fraude involucra modelos de sneakers Jordan y Yeezy.
El gran negocio de los sneakers y el fraude de Michael Malekzadeh
En los últimos cinco años, una confluencia de fuerzas —desde la alta moda hasta la cultura deportiva y todo lo que hay en línea— convirtió la colección de sneakers en un negocio multimillonario. Pero como ocurre con tantas cosas, la pandemia cambió el mercado de formas nuevas y sorprendentes.
De repente, los coleccionistas y comerciantes diarios que vivían en sus casas estaban lanzando modelos de Nike y Adidas. Muchos usaron docenas de diferentes tarjetas de crédito para financiar sus compras y los precios se dispararon.
Michael Malekzadeh montó este mercado de reventa a alturas improbables. Desde su almacén en Oregón, sede de Nike, ofreció tenis codiciados a precios por debajo del mercado incluso antes de que los fabricantes las lanzaran.
En verdad, dicen ahora los fiscales, Malekzadeh estaba recibiendo pedidos y recaudando dinero, para miles de zapatillas que no tenía ni podía conseguir, al menos a precios que tenían algún tipo de sentido económico.
Cuando los pedidos de los clientes no llegaron, intimidó y fanfarroneó y ofreció crédito de la tienda y tarjetas de regalo que compensarían con creces la diferencia, dicen los fiscales. La artimaña mantuvo el esquema a flote incluso cuando enriqueció a ciertos clientes que entraban y salían antes que otras personas.
Zadeh Kicks parecía funcionar sin problemas en los años previos a la demanda inducida por la pandemia. Fue entonces cuando Malekzadeh se interpuso en su cabeza.
De alguna manera, es notable que Malekzadeh haya llegado tan lejos como lo hizo. Su empresa carecía de sistemas sofisticados para procesar pedidos, realizar un seguimiento del inventario y enviar el producto. Aparte de su prometida, a quien también se le acusa por su papel como directora financiera de Zadeh Kicks, Malekzadeh corrió solo. Los fiscales dicen que falsificó más de 15 solicitudes de préstamo por más de 15 millones de dólares en financiamiento bancario.
Los Air Jordan 11 Cool Grey llegaron demasiado lejos
Mientras Nike se preparaba para lanzar este nuevo modelo de sneakers en diciembre pasado, Michael Malekzadeh hizo un movimiento, dicen los fiscales. Nike estaba valorando el 11 Cool Grey (que incluye parte superior de nubuck y guardabarros de charol gris) en 225 dólares.
Pero la compañía de Malekzadeh ofreció venderlos por tan solo 115, antes de la fecha de lanzamiento de diciembre, con el entendimiento de que los compradores acordaron recibir la entrega unas semanas después del lanzamiento oficial.
Zadeh Kicks vendió 600 mil pares. Solo tenía seis mil.
La mayoría de clientes nunca recibieron los zapatos por los que pagaron. Zadeh Kicks, sin embargo, se embolsó 70 millones, dicen los fiscales.
Según documentos judiciales, Michael Malekzadeh gastó gran parte de sus ganancias en Bentleys, Ferraris y Lamborghinis. Unos tres millones de dólares se destinaron a bolsos, joyas, pieles y relojes de Louis Vuitton a un precio de 600 mil dólares cada uno.
Hasta el momento, el FBI ha incautado 6.1 millones de dólares en efectivo de Michael Malekzadeh, además de relojes, así como unos mil 100 pares de sneakers.
Incapaz de cumplir con los pedidos o reembolsar el dinero de los clientes, Zadeh Kicks se ha hundido desde entonces, pero según el síndico designado por el tribunal, su almacén de Oregón todavía tiene 60 mil pares.
Calculando pérdidas
Jeremy Rogers, de 30 años, investigador clínico en Fort Worth, Texas, recita que el le compró a Malekzadeh lo siguiente:
- 100 pares de Air Jordan 11 Cool Grey
- 300 pares de Air Jordan 4 Retro Lightning
- 225 pares de Jordan 4 Retro Military Black
- 100 pares de Jordan 4 Retro Shimmer
- 20 pares de Travis Scott Jordan 1 High Fragment.
En total, calcula que gastó 143 mil dólares en tenis que no recibió, repartidos en 15 tarjetas de crédito.
Los tenis que sí consiguió, los revendió por mucho más dinero. Los 100 pares de zapatillas Jordan Shimmer que le compró a Malekzadeh por $160, terminaron vendiéndose a 315 la pieza.
“Creo que en tres ciclos, convertí 6 mil en 20 mil dólares simplemente pasando y dejándolo comprarlos por mí o dándome una tarjeta de regalo”, dijo Rogers, quien calcula que ordenó alrededor de mil pares en los últimos dos años.
A pesar de su fracaso final, los clientes y los observadores de la industria todavía se preguntan cómo Michael Malekzadeh obtuvo tantos sneakers de modelos exclusivos.
Los zapatos parecen haber sido legítimos, no imitaciones. Aun así, una revisión de las zapatillas falsificadas fue una de las primeras cosas que se llevaron a cabo tan pronto como Malekzadeh disolvió su empresa.
Los rumores indican que adquirió modelos en línea a través de StockX. Otros sospechan que había formado relaciones con minoristas a lo largo de los años que lo ayudaron a conseguir zapatillas deportivas difíciles de conseguir.
“No hay forma de que este tipo pueda vender zapatillas por 150 dólares, por algo que le cuesta al consumidor 250 dólares, pero ¿adivinen qué?”, dijo Johnny Liu, quien dice que compró 400 pares de zapatillas de la empresa de Malekzadeh. “El pedido realmente llegó, y eran auténticos”.