Texas estuvo incómodamente cerca de otra ronda de apagones continuos el martes por la noche porque los operadores de la red calcularon mal el clima.
El Consejo de Confiabilidad Eléctrica de Texas, que administra la mayor parte de la red del estado, había anticipado un frente frío suave que barrería el estado y reduciría la demanda de energía. No sucedió. Como resultado, la demanda en la red fue aproximadamente 3,000 megavatios más alta de lo anticipado, o el equivalente a 600 mil hogares.
El error de pronóstico, dado que el 25 por ciento de la generación de energía estaba fuera de línea para reparaciones estacionales, fue otro recordatorio sombrío de la vulnerabilidad de la red de Texas. Hace dos meses, una fuerte helada invernal eliminó casi la mitad de la capacidad de generación del estado, dejando a millones de personas en la oscuridad durante días. Pero el clima del martes no fue extremo, y el cierre ha generado dudas sobre si el operador de la red, conocido como Ercot, puede evitar que se repita la crisis energética de febrero.
“Es una vergüenza para una red eléctrica en los tiempos modernos luchar para mantener las luces encendidas durante un día templado”, manifestó Daniel Cohan, profesor asociado de ingeniería ambiental en la Universidad de Rice. “Estaremos en problemas cuando llegue una ola de calor de verano y la demanda sea una vez y media más alta que ayer”.
Temporada media
El clima generalmente no tiene un gran impacto en la demanda de electricidad en primavera y otoño. Esas son las llamadas temporadas intermedias en las que los clientes no están encendiendo sus calentadores ni apagando sus aires acondicionados. El martes, las temperaturas en Dallas, Brownsville y Houston fueron moderadamente más altas de lo normal, alcanzando o excediendo los 80 grados Fahrenheit (27 grados Celsius). Eso, combinado con la escasez de generaciones, llevó a Ercot a solicitar esfuerzos de conservación durante casi cuatro horas.
“Ayer fue un día extraño”, consideró Matt Rogers, presidente de Commodity Weather Group LLC en Bethesda, Maryland. “Hubo tormentas eléctricas en el oeste de Texas que mantuvieron la generación de viento más baja de lo normal. Hoy van a tener otra caída de viento en el oeste de Texas, pero no tanto como ayer “.
Texas ha adoptado durante mucho tiempo un enfoque de laissez-faire para su red eléctrica, lo que permite que las fuerzas del mercado, en lugar de las regulaciones, garanticen que haya suficiente energía disponible para satisfacer la demanda. Los legisladores estatales se han mostrado reacios a repensar ese método al considerar abordar los problemas que llevaron a la crisis en febrero.
Sin embargo, el mercado está diseñado para operar con márgenes de reserva reducidos. A menos que los legisladores intervengan para cambiar eso, el clima seguirá engendrando volatilidad y caos, apuntó Katie Bays, analista de FiscalNote Markets.
“Texas es un rodeo de cabras”, indicó Bays en una entrevista. “El estado no quiere intervenir en el mercado, pero la forma en que Ercot está operando es una característica, no un error”.
Papel de las energías renovables
Los funcionarios de Ercot enfatizaron durante una llamada de prensa el martes que la cantidad de generación inactiva para mantenimiento no era inusual para esta época del año, ya que los servicios públicos a menudo programan reparaciones para la primavera cuando el clima es templado y la demanda es menor. Agregaron que la generación solar y eólica fue menor de lo esperado el martes, una afirmación que puede ser utilizada como munición por los legisladores de Texas que ven la energía renovable como intrínsecamente menos confiable que la de los combustibles fósiles.
Los defensores de la energía limpia rechazaron la explicación de Ercot. Aunque la producción solar fue más débil de lo normal el martes, en realidad cumplió o superó el pronóstico durante la mayor parte del día, según Advanced Power Alliance. De manera similar, la generación eólica cumplió o superó los pronósticos durante la mayor parte del día, dijo Jeff Clark, presidente del grupo.
“Tenemos cerca de la mitad de la generación térmica de nuestro estado fuera de línea para mantenimiento, y eso es lo que nos está matando”, añadió, refiriéndose a las plantas de carbón, gas y nucleares. “Tenemos mucha generación en el estado, pero tiene que funcionar”.
Pruebas por delante
El próximo fin de semana puede convertirse en otra prueba para los operadores de red. Se prevé que las temperaturas bajen a los 40 grados en Dallas, Fort Worth y Austin y caigan a los 50 en Houston y San Antonio. Si bien no son las lecturas frías que desencadenaron la crisis invernal en Texas en febrero, eso podría impulsar la demanda de calefacción que se alimenta principalmente de electricidad en el estado. ”Eso es frío para ellos para fines de abril y podría invocar un poco de demanda de calefacción de la noche a la mañana”, comentó Rogers.
El verano podría ser peor. Casi el 75 por ciento de Texas ya está afectado por la sequía y más del 91 por ciento está anormalmente seco. La sequía empeora el calor porque la energía del sol se destina a calentar el aire en lugar de evaporar la humedad del suelo.
“Esto no es un buen augurio para el verano cuando ya están emitiendo este tipo de alertas”, dijo Jim Rouiller, meteorólogo principal del Energy Weather Group. “El frío mató a la gente. El calor matará a mucha más gente “.