El mundo se está volviendo cada vez más dependiente de China para las vacunas, con el furioso brote del virus en la India sofocando su capacidad para cumplir con los acuerdos de suministro, incluso cuando Estados Unidos intenta posicionarse como el campeón de un acceso más amplio a los biológicos.
Durante las últimas semanas, los líderes de algunas de las naciones más pobladas del mundo han buscado más inyecciones de China a pesar de las preocupaciones sobre su efectividad. Se espera que la demanda aumente aún más si la Organización Mundial de la Salud, como se esperaba, autoriza las vacunas de China Sinovac Biotech y Sinopharm, permitiendo que los países en desarrollo de Asia, África y América Latina accedan a ellas a través de Covax, el esfuerzo para ayudar a la vacunación de países pobres.
“China se ha convertido no solo en el mayor exportador”, dijo Yanzhong Huang, especialista en China y miembro principal de salud global del Consejo de Relaciones Exteriores. “En muchos países se ha convertido en la única opción”.
La confiabilidad de China como proveedor de vacunas está aumentando su influencia geopolítica en un momento en que los Estados Unidos y la Unión Europea han enfrentado lentamente la pandemia mundial mientras el COVID se descontrola en India, Brasil y otros lugares. Para agravar las dificultades, la crisis de India ha agotado los suministros de vacunas y ha llevado a muchos países a volverse hacia China. En medio de este telón de fondo, Estados Unidos, durante meses preocupado por su impulso de vacunación nacional, ha sido objeto de intensas críticas por acumular vacunas a expensas de una respuesta global.
Arsenal de lucha
El presidente Joe Biden dejó en claro esta semana que Estados Unidos tiene la intención de comenzar a desempeñar un papel más activo. El miércoles, Estados Unidos apoyó un movimiento para renunciar a las patentes de las vacunas para permitir que otros países las fabriquen. Promete que Estados Unidos se convertirá en un “arsenal para luchar contra el COVID-19” a nivel mundial, ya que los brotes en otras partes del mundo corren el riesgo de generar variantes peligrosas que podrían prolongar la crisis. Los esfuerzos de la administración hasta ahora incluyen planes para regalar 60 millones de dosis de la inyección de AstraZeneca y aumentar la producción de dosis fabricadas por Moderna, Pfizer y Johnson & Johnson.
Mientras tanto, los países desde Uruguay hasta Senegal e Indonesia tienen pocas opciones para apartarse de Beijing, y China lo está aprovechando al máximo.
El país ya ha enviado alrededor de 240 millones de dosis, más que todas las demás naciones juntas, y se ha comprometido a proporcionar otras 500 millones, según Airfinity, una empresa de análisis e información científica. ex, había exportado 67 millones de dosis a casi 100 países hasta que el devastador brote de COVID-19 lo llevó a detener la mayoría de las entregas en las últimas semanas.
La OMS está sopesando los datos sobre las vacunas chinas antes de una decisión sobre la autorización, que se espera en días o semanas. El acceso a las vacunas proporcionará un impulso al esfuerzo Covax respaldado por la OMS, que se basó en gran medida en el Serum Institute of India antes de la represión de las exportaciones.
Covax ha enviado más de 50 millones de dosis a 121 países y territorios, muy por debajo de su objetivo y solo una quinta parte de lo que Estados Unidos ha administrado a nivel nacional. Un nuevo pacto con Moderna ha ampliado la cartera de Covax, pero solo una fracción de los 500 millones de dosis que prometió estará disponible este año.
La autorización de la OMS de las vacunas chinas podría marcar una diferencia inmediata para los gobiernos que esperan ese sello de aprobación antes de dárselas a los ciudadanos. Sri Lanka, por ejemplo, ha utilizado hasta ahora menos del uno por ciento de sus 600 mil inyecciones de Sinopharm en trabajadores extranjeros chinos.
Sin embargo, algunos expertos están preocupados por el posible impacto en la salud pública de la implementación generalizada de vacunas chinas que han demostrado tasas de eficacia más bajas que las fabricadas por Pfizer y Moderna. Y las vacunas chinas ya se han visto obstaculizadas por la falta de datos de prueba y la preferencia por las vacunas de las empresas occidentales.
“La aprobación de la OMS de las vacunas chinas ayudará, a mediano plazo, a fortalecer el poder y la autoridad chinos dentro de la región”, dijo Nicholas Thomas, profesor asociado de la City University of Hong Kong y editor de varios libros sobre salud global y política externa. “Sin embargo, la baja tasa de eficacia de las vacunas chinas significa que esta es una posición fácilmente discutible si los países occidentales pueden aumentar sus propios suministros”.
Aprovechar el momento
Esa es una razón de más para que China aproveche el momento mientras pueda. El ministro de Relaciones Exteriores, Wang Yi, prometió la semana pasada que China proporcionaría vacunas a los países que dependían de India durante una llamada con sus homólogos de las naciones del sur de Asia.
El mismo día, el ministro de Defensa chino, Wei Fenghe, consiguió un acuerdo para mejorar la cooperación militar con Bangladesh. Posteriormente, el país aprobó el uso de emergencia de la inyección de Sinopharm después de que no llegaran 15 millones de dosis que pagó por el Serum Institute.
El mes pasado, el presidente chino, Xi Jinping, prometió oponerse al “nacionalismo de las vacunas” en una llamada con el líder de Indonesia, Joko Widodo, cuyo gobierno dio luz verde a Sinopharm para emergencias poco después. Indonesia también aseguró hasta 15 millones más de inyecciones de Sinovac.
“A simple vista, la prohibición de las exportaciones de India ha hecho que Indonesia dependa cada vez más de los suministros de vacunas de China”, dijo Pandu Riono, epidemiólogo de la Universidad de Indonesia.
Otros países han tenido que jugar bien con China en disputas geopolíticas.
Los retrasos en las exportaciones de India privaron a Filipinas de su mayor pedido de vacunas en un momento en el que está discutiendo con China por una disputa territorial. El presidente Rodrigo Duterte reprendió a su principal diplomático esta semana por un tuit lleno de improperios en el que denunciaba a Beijing por la disputa mientras su gobierno negociaba con Sinovac una entrega mensual de hasta cuatro millones de dosis.
“China sigue siendo nuestro benefactor”, dijo Duterte. “El hecho de que tengamos un conflicto con China no significa que tengamos que ser groseros e irrespetuosos”.
Confiado en los suministros
Algunos países que dependen de las vacunas chinas, como Chile, se han movido con relativa rapidez. Sin embargo, persisten las preocupaciones sobre su potencia: un estudio del gobierno chileno encontró en abril que la vacuna de Sinovac es 67 por ciento efectiva en la prevención de infecciones sintomáticas por COVID-19 y protege al 80 por ciento de las muertes. En Israel, mientras tanto, se descubrió que la inyección de ARNm de Pfizer es 92 por ciento efectiva para prevenir infecciones sintomáticas por COVID-19 y 99 por ciento efectiva para prevenir muertes, aunque es más difícil de transportar y debe almacenarse a temperaturas ultrabajas.
India confía en poder aumentar los suministros nuevamente en unos pocos meses una vez que se contenga el brote actual, según un funcionario del Ministerio de Relaciones Exteriores en Nueva Delhi que pidió no ser identificado. El gobierno ve a China tratando de explotar la crisis de India, pero confía en que otros países comprendan su situación, agregó el funcionario.
“Los envíos se están reutilizando para fines nacionales dada la demanda”, dijo el portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores de la India, Arindam Bagchi. “Ya hemos dicho que nuestros suministros externos se realizarían teniendo en cuenta nuestros requisitos nacionales”.
Mientras tanto, desde Pakistán hasta Brasil y África, mucha gente común ha expresado su falta de confianza en las vacunas chinas. En algunas áreas de África, que está usando inyecciones de Estados Unidos, India, Rusia y China, el escepticismo sobre las vacunas refleja el de varias partes del mundo desarrollado.
“Se nos dice que estas vacunas están destinadas a deshacerse de los africanos, así que por ahora vigilaré y observaré a las personas que han sido inoculadas”, dijo Passmore Mwanza, un trabajador de 29 años en Zimbabwe. “No quiero ser parte de un experimento de un resultado que no conozco”.
Con la colaboración de Arys Aditya, Bibhudatta Pradhan, Eltaf Najafizada, Arun Devnath, Godfrey Marawanyika, Katarina Hoije y John Lauerman.