En el siglo XIX, la frase “El gran juego” se utilizó para describir la competencia por el poder y la influencia en Afganistán y los territorios vecinos de Asia central y meridional entre los imperios británico y ruso.
Ninguno de los bandos prevaleció en lo que se conoció como el “cementerio de los imperios“.
Dos siglos después, a una superpotencia estadounidense se le ha recordado una realidad similar.
La debacle de Afganistán, en la que un ejército afgano de 300 mil hombres entrenado y equipado por Estados Unidos se derrumbó en horas, sirve como un recordatorio de los límites del poder estadounidense en todo el Medio Oriente.
El presidente de Estados Unidos, Joe Biden, puede estar soportando las críticas más duras por una retirada ejecutada desastrosamente. Pero hay mucha culpa que se remonta a la desafortunada decisión original de “construir una nación” en un país que ha resistido la interferencia externa durante miles de años.
Después de la caída de Kabul y la apresurada retirada de Estados Unidos de un país en el que había derrochado 1 billón de dólares, la pregunta sigue siendo: ¿qué sigue para Medio Oriente?
Ésta es una cuestión cuyo arco se extiende desde Marruecos en el oeste hasta Pakistán en el este, desde Turquía en el norte hasta el Golfo y el Cuerno de África.
Cada rincón del Medio Oriente y el norte de África se verá afectado de alguna manera por el fracaso de la autoridad estadounidense en Afganistán, la guerra más larga de su historia.
El ajuste de cuentas de Estados Unidos también es compartido por sus aliados de la OTAN y países como Australia. La participación imprudente de Australia en un compromiso indefinido con Afganistán debería suscitar la censura.
¿Un nuevo Saigón?
Inevitablemente, se están haciendo comparaciones entre la retirada llena de pánico de Estados Unidos de Kabul y escenas similares en Saigón, hace 46 años.
En algunos aspectos, la situación afgana es más preocupante porque gran parte del Medio Oriente corre el riesgo de caer en el caos.
La derrota del ejército de Vietnam del Sur en 1975 podría haber influido en los desarrollos en los estados vecinos de Indochina, pero las consecuencias fueron en gran medida contenidas.
Afganistán es diferente en el sentido de que, si bien la credibilidad y la confianza en sí mismo de Estados Unidos fueron maltratadas en Vietnam, siguió siendo la fuerza militar dominante en el Pacífico occidental antes del ascenso de China.
En el Medio Oriente, un Washington disminuido, en el que la confianza en su capacidad para cumplir sus compromisos se ha visto sacudida, si no destrozada, encontrará que su autoridad será muy cuestionada.
Esto llega en un momento en que China y Rusia están poniendo a prueba la determinación estadounidense a nivel mundial. En la propia región, Turquía e Irán ya están buscando llenar un vacío expuesto por un fracaso estadounidense.
Beijing y Moscú, por sus propias razones, tienen interés en el futuro de Afganistán. Para China va más allá de solo compartir una frontera, mientras que para Rusia son preocupaciones históricas sobre el extremismo afgano que infecta a sus propias poblaciones musulmanas y las de los estados nacionales en su periferia.
Recientemente, China ha estado cultivando relaciones con líderes talibanes. Su ministro de Relaciones Exteriores, Wang Yi, sostuvo una reunión muy publicitada con el jefe político de los talibanes afganos, Mullah Abdul Ghani Baradar, el mes pasado.
Luego está Pakistán, que ha apoyado a los talibanes tanto de forma encubierta como abierta a lo largo de los años. Islamabad verá en la extrema incomodidad estadounidense oportunidades para asumir un papel regional más significativo.
No se trata de olvidar los estrechos vínculos de Pakistán con China y su conflictiva relación con Estados Unidos.
En el propio Afganistán, los talibanes pueden estar a la altura de sus compromisos de que han cambiado y de que buscarán establecer un gobierno de consenso en un país dividido por sangrientas divisiones étnicas y tribales.
Dados los primeros indicios de las brutales represalias de los talibanes contra sus enemigos y la reacción de pánico de la población afgana conmocionada por las bombas, sería necesario un acto de fe para creer que muchas cosas han cambiado.
¿Qué implicaciones tendrá en Medio Oriente?
¿Se permitirá que las franquicias de al-Qaeda y el Estado Islámico se restablezcan en un Afganistán controlado por los talibanes? ¿Reaparecerán los talibanes como estado patrocinador del terrorismo? ¿Seguirá permitiéndose que Afganistán se utilice como un huerto gigante en el comercio del opio?
En otras palabras, ¿cambiarán los talibanes sus formas y se comportarán de tal manera que no constituyan una amenaza para sus vecinos y para la región en general?
Desde la perspectiva de Estados Unidos, su salida de Afganistán deja sus intentos de dar vida al acuerdo nuclear con Irán como su principal pieza de negocios inconclusos en Medio Oriente, si dejamos de lado la disputa aparentemente intratable entre Israel y Palestina.
Los intentos de revivir el Plan de Acción Integral Conjunto (JCPOA) han formado una piedra angular de los esfuerzos de la administración de Biden para participar de manera más constructiva en el Medio Oriente.
El progreso ha sido vacilante. La elección de un nuevo presidente iraní de línea dura complica aún más los esfuerzos por lograr un compromiso. No resucitar el JCPOA, abandonado por el presidente Donald Trump, agregará una nueva capa de incertidumbre y riesgo a los cálculos de Medio Oriente.
No habrá ninguna parte más interesada en los acontecimientos en el vecino Afganistán que el liderazgo en Teherán. La relación de Irán con los talibanes ha sido tensa en ocasiones, cooperativa en otras, dada la ansiedad en Teherán por el maltrato de la población chií de Afganistán.
Los chiís iraníes y los talibanes fundamentalistas sunitas no son socios naturales.
Más lejos, los últimos acontecimientos en Afganistán captarán la atención de los estados del Golfo. Qatar ha proporcionado un refugio diplomático para los talibanes durante las conversaciones de paz con el gobierno de Ghani vencido. Esta iniciativa de paz, bajo los auspicios de Estados Unidos, se revela ahora como un obstáculo para las ambiciones de los talibanes de regresar al poder por derecho propio.
Es desconcertante cómo cualquier observador razonable podría haber creído lo contrario.
Arabia Saudita estará inquieta por los acontecimientos de los últimos días porque no le conviene a Riad que se socave la autoridad estadounidense en la región. Pero los saudíes tienen sus propios vínculos de larga data con los talibanes.
En la política exterior de Arabia Saudita, Afganistán no es un juego de suma cero.
De manera más general, el golpe a la posición de Estados Unidos en la región será preocupante para sus aliados árabes moderados. Esto incluye Egipto y Jordania. Para ambos, con sus propias versiones de los talibanes acechando en las sombras, los acontecimientos en Afganistán no son una buena noticia.
El éxito de los talibanes en Afganistán también tendrá implicaciones para el rincón más inflamable de Medio Oriente. Tanto en Irak como en partes de Siria donde Estados Unidos mantiene una presencia militar, la salida estadounidense será inquietante.
En el Líbano, que se ha convertido a todos los efectos en un estado fallido, la debacle de Afganistán se sumará a la tristeza.
Israel estará calculando las implicaciones del revés sufrido por su principal aliado. El aumento de la inestabilidad en Medio Oriente no parece ser una ventaja para Israel.
En esta próxima fase, Estados Unidos, sin duda, se retirará de todos los compromisos con el Medio Oriente, excepto los más urgentes. Este será un momento para reflexionar sobre las lecciones que se pueden extraer de la dolorosa experiencia de Afganistán.
Una lección que debería ser primordial en lo que respecta a Estados Unidos y sus aliados: luchar en guerras de “estados fallidos” es una propuesta perdida.
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*Por Tony Walker, becario del vicerrector de la Universidad La Trobe; columnista en The Age y The Sydney Morning Herald.
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