La muerte golpea por última vez al espléndido pájaro carpintero de pico marfil y a 22 aves, peces y otras especies más. Este miércoles, el Gobierno de Estados Unidos los declaró extintos.
Es raro que los funcionarios de vida silvestre pierdan la esperanza en una planta o animal, pero los científicos del Gobierno dicen que se han agotado para encontrar estos 23. Y advierten que el cambio climático, además de otras presiones, podría hacer que tales desapariciones sean más comunes a medida que el calentamiento del planeta se suma a los peligros que enfrentan las plantas y la vida silvestre en peligro.
El pájaro carpintero de pico de marfil fue quizás la especie más conocida que el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EU haya declarado extinta. El pájaro carpintero salió obstinadamente y con fanfarria, haciendo apariciones no confirmadas en las últimas décadas que encendieron un frenesí de búsquedas infructuosas en los pantanos de Arkansas, Louisiana, Mississippi y Florida.
Otros, como el pigtoe plano, un mejillón de agua dulce en el sureste de EU, fueron identificados en la naturaleza solo unas pocas veces y nunca se volvieron a ver, lo que significa que cuando obtuvieron un nombre se estaban desvaneciendo de la existencia.
“Cuando veo uno de esos animales realmente raros, siempre tengo en mi mente que podría ser el último en ver a este animal de nuevo”, dijo Anthony “Andy” Ford, biólogo del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EU, en Tennessee, quien se especializa en mejillones de agua dulce.
Los factores detrás de las desapariciones varían: demasiado desarrollo, contaminación del agua, tala, competencia de especies invasoras, aves sacrificadas por plumas y animales capturados por recolectores privados. En cada caso, los humanos fueron la causa última.
Otra cosa que comparten: se pensaba que las 23 tenían al menos una pequeña posibilidad de supervivencia cuando se agregaban a la lista de especies en peligro de extinción a partir de la década de 1960. Solo 11 especies han sido eliminadas anteriormente debido a la extinción en casi medio siglo desde que se promulgó la Ley de Especies en Peligro de Extinción.
El anuncio inicia un período de comentarios de tres meses antes de que los cambios en el estado de las especies sean definitivos.
En todo el mundo, se ha documentado la extinción de unas 902 especies. Se cree que el número real es mucho mayor porque algunos nunca se identifican formalmente, y muchos científicos advierten que la tierra está en una “crisis de extinción” y que la flora y la fauna ahora desaparecen a una tasa 1000 veces superior a la histórica.
Es posible que una o más de las 23 especies nombradas el miércoles reaparezcan, dijeron varios científicos.
Una figura destacada en la búsqueda del pájaro carpintero de pico de marfil dijo que era prematuro cancelar el esfuerzo, después de que se gastaron millones de dólares en búsquedas y esfuerzos de preservación del hábitat.
“Se gana poco y se pierde mucho” con una declaración de extinción, dijo el biólogo de aves de la Universidad de Cornell John Fitzpatrick, autor principal de un estudio de 2005 que afirmaba que el pájaro carpintero había sido redescubierto en el este de Arkansas .
“Un pájaro tan icónico y este representante de los principales bosques primarios del sureste, mantenerlo en la lista de especies en peligro de extinción mantiene la atención en él, mantiene a los estados pensando en la gestión del hábitat en la remota posibilidad de que todavía exista”, dijo. .
La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, un grupo con sede en Suiza que rastrea las extinciones a nivel mundial, no está poniendo al pájaro carpintero de pico de marfil en su columna de extinción porque es posible que las aves todavía existan en Cuba, dijo Craig Hilton-Taylor del grupo.
Hilton-Taylor dijo que puede haber consecuencias no deseadas pero dañinas si la extinción se declara prematuramente. “De repente, el dinero (de la conservación) ya no está allí, y de repente lo llevas a la extinción porque dejas de invertir en él”, dijo.
Pero los funcionarios de vida silvestre dijeron en un análisis publicado este miércoles que no ha habido avistamientos definitivos del pájaro carpintero desde 1944 y que “no hay evidencia objetiva” de su existencia continua.
Dijeron que las 23 declaraciones de extinción fueron impulsadas por el deseo de eliminar una acumulación de cambios de estado recomendados para especies sobre las que no se había actuado durante años. Dijeron que liberaría recursos para los esfuerzos de conservación sobre el terreno para las especies que aún tienen posibilidades de recuperación.
Lo que se pierde cuando esos esfuerzos fallan son criaturas que a menudo se adaptan de manera única a su entorno. Las especies de mejillones de agua dulce como las que el gobierno dice que se han extinguido se reproducen atrayendo peces con un apéndice parecido a un señuelo y luego enviando una nube de larvas que se adhieren a las branquias de los peces hasta que crecen lo suficiente como para caer y vivir por sí mismos. .
Las probabilidades de que cualquier mejillón de agua dulce sobreviva hasta la edad adulta son escasas, una posibilidad entre un millón, según Ford del servicio de vida silvestre, pero los que lo hacen pueden vivir un siglo o más.
Hawái tiene la mayor cantidad de especies en la lista: ocho aves del bosque y una planta. Eso es en parte porque las islas tienen tantas plantas y animales que muchos tienen rangos extremadamente pequeños y pueden parpadear rápidamente.
El más reciente en extinguirse fue el pequeño po’ouli, un tipo de ave conocida como trepador de la miel descubierto en 1973.
A fines de la década de 1990, solo quedaban tres: un hombre y dos mujeres. Después de fallar para aparearse en la naturaleza, el macho fue capturado para su posible reproducción y murió en 2004. Las dos hembras nunca se volvieron a ver.
El destino de las aves de Hawái ayudó a impulsar al experto en extinción de la Universidad de Duke, Stuart Pimm, a su campo. A pesar de la naturaleza sombría de la propuesta del gobierno de mover más especies a la columna de extintos, Pimm dijo que el número de víctimas probablemente habría sido mucho mayor sin la Ley de Especies en Peligro de Extinción.
“Es una pena que no hayamos llegado a esas especies a tiempo, pero cuando lo hacemos, generalmente podemos salvar especies”, dijo.
Desde 1975, 54 especies han dejado la lista en peligro de extinción después de recuperarse, incluidas el águila calva , el pelícano pardo y la mayoría de las ballenas jorobadas .
El cambio climático está dificultando la recuperación de las especies, provocando sequías, inundaciones, incendios forestales y cambios de temperatura que agravan las amenazas que ya enfrentan las especies.
La forma en que se salvan también está cambiando. Ya no se centra en especies individuales, y mucho menos en aves individuales. Las autoridades dicen que el objetivo más amplio ahora es preservar su hábitat, lo que impulsa las especies de todo tipo que viven allí.
“Espero que estemos a la altura del desafío”, dijo la bióloga Michelle Bogardus del servicio de vida silvestre en Hawái. “No tenemos los recursos para prevenir extinciones unilateralmente. Tenemos que pensar de manera proactiva sobre la salud del ecosistema y cómo lo mantenemos, dadas todas estas amenazas “.