Los empleadores estadounidenses abrieron solo 194 mil vacantes en septiembre, una segunda ganancia tibia consecutiva y evidencia de que la pandemia todavía tiene control sobre la economía con muchas empresas que luchan por cubrir millones de puestos vacantes.
El informe de este viernes del Departamento de Trabajo también mostró que la tasa de desempleo cayó bruscamente a 4.8 por ciento desde 5.2 por ciento en agosto. Las ganancias laborales del mes pasado se quedaron por debajo incluso de los modestos 336 mil que la economía había agregado en agosto y fueron las menores desde diciembre, cuando los empleadores recortaron puestos de trabajo.
La economía está mostrando algunos signos de emerger del arrastre de la variante Delta del coronavirus, con nuevas infecciones confirmadas de COVID-19 disminuyendo, el tráfico de restaurantes aumentando ligeramente y los consumidores dispuestos a gastar.
Pero las nuevas infecciones se mantuvieron altas desde que comenzó septiembre. Y los empleadores todavía están luchando por encontrar trabajadores porque muchas personas que perdieron sus trabajos en la pandemia aún no han comenzado a buscar de nuevo. Los cuellos de botella de la cadena de suministro también han empeorado, ralentizando las fábricas, restringiendo a los constructores de viviendas y vaciando algunos estantes de las tiendas.
La proporción de estadounidenses que tienen un trabajo o están buscando uno, conocido como participación laboral, disminuyó en septiembre del 61.7 por ciento al 61.6 por ciento, muy por debajo del nivel prepandémico del 63.3 por ciento según el informe.
Muchos economistas esperaban que la reapertura de las escuelas, la expiración de los beneficios federales por desempleo y el ritmo acelerado de las vacunas hubieran llevado a más personas a buscar trabajo. Eso no sucedió el mes pasado.
La caída del mes pasado en la participación laboral se debió en su totalidad a las mujeres, lo que sugiere que muchas madres trabajadoras siguen cuidando a sus hijos en casa. Para los hombres, la participación laboral se mantuvo sin cambios. A pesar de que las escuelas reabrieron en septiembre, algunos programas después de la escuela aún no estaban en su lugar para brindar cuidado durante todo el día. Y el cuidado infantil se ha vuelto más escaso y costoso en muchos casos. Además, los brotes de COVID han obligado a algunos cierres escolares temporales que dificultan que las madres trabajadoras mantengan puestos de trabajo.
Lael Brainard, miembro de la Junta de Gobernadores de la Fed, señaló en un discurso reciente que los brotes de COVID-19 a fines de septiembre causaron el cierre de 2 mil escuelas durante un promedio de seis días en 39 estados.
Muchos economistas todavía piensan que la mayoría de los aproximadamente 3 millones de personas que perdieron sus trabajos y dejaron de buscar trabajo desde que golpeó la pandemia reanudarán sus búsquedas a medida que disminuya el COVID. Se necesitaron años después de la recesión de 2008-2009, señalan, para que la proporción de personas que trabajaban o buscaban trabajo volviera a los niveles anteriores a la recesión. El gobierno no cuenta a las personas como desempleadas a menos que estén buscando trabajo activamente.
Otro factor detrás de la debilidad en la contratación fue una fuerte caída en los trabajos de educación del gobierno local. El número de estos trabajos se redujo en 144 mil el mes pasado a pesar de la reapertura de las escuelas. Esa disminución sugiere que muchos sistemas escolares locales no contrataron a tantas personas como suelen hacerlo. Muchos han tenido problemas para encontrar suficientes conductores de autobuses, trabajadores de la cafetería y otro personal de apoyo.
En la mayoría de las industrias fuera de la educación, el crecimiento del empleo en septiembre fue tan bueno o mejor que en agosto. El transporte y el almacenamiento, por ejemplo, que se han visto impulsados por un aumento en las compras en línea, agregaron 47 mil puestos de trabajo. Los fabricantes agregaron 26 mil. Los restaurantes, hoteles y parques de atracciones, sin embargo, ganaron solo 74 mil puestos, más que en agosto pero muy por debajo del ritmo del verano, cuando sumaban cientos de miles de trabajadores al mes.
Varios beneficios de desempleo mejorados terminaron a principios de septiembre, incluido un suplemento federal de 300 dólares a la semana, así como programas que, por primera vez, cubrieron a los trabajadores y personas que estuvieron desempleados durante seis meses o más. Hasta ahora, la finalización de esos programas parece haber tenido solo un pequeño efecto en el número de personas que buscan trabajo.
Otra razón por la que los trabajadores escasean es un aumento en las jubilaciones entre los trabajadores de mayor edad y más ricos, cuyas carteras de valores y acciones de la vivienda han aumentado desde que golpeó la pandemia y que han logrado acumular ahorros.
Goldman Sachs estima que alrededor de 1.5 millones de personas se han jubilado y no lo hubieran hecho antes de que la pandemia revolucionara la economía. Es probable que muchas de estas personas permanezcan jubiladas, esperan los economistas.
Mientras tanto, el miedo a COVID sigue manteniendo al margen a algunos posibles solicitantes de empleo, en particular aquellos que anteriormente trabajaban en trabajos de servicio público en restaurantes, bares, hoteles y minoristas.