China envió una tripulación de tres personas para una misión de seis meses a bordo de su estación espacial que está planeada para establecer un nuevo récord en el tiempo que los astronautas chinos pasan en el espacio, a medida que el país avanza hacia el final de la misión en órbita.
La nave espacial Shenzhou-13 que transportaba a los tres astronautas fue lanzada por un cohete Long March-2F a las 12:25 am del sábado (4225 GMT del viernes).
Se espera que se complete el acoplamiento con el módulo Tianhe dentro de las próximas seis horas, comenzando la misión que continuará el trabajo de la primera tripulación de tres personas que pasó 90 días a bordo.
Esos miembros de la tripulación realizaron dos caminatas espaciales y desplegaron un brazo mecánico de 10 metros (33 pies) antes de regresar a la Tierra a mediados de septiembre.
La nueva tripulación incluye a dos veteranos de los viajes espaciales. El piloto Zhai Zhigang, de 55 años, y Wang Yaping, de 41, la única mujer en la misión, y Ye Guangfu, de 41, que está haciendo su primer viaje al espacio.
La tripulación fue despedida por una banda militar y simpatizantes cantando “Oda a la Patria”, subrayando el peso del orgullo nacional invertido en el programa espacial de China que ha avanzado rápidamente en los últimos años.
Las actividades programadas de la tripulación incluyen hasta tres caminatas espaciales para instalar equipos en preparación para expandir la estación, evaluar las condiciones de vida en el módulo y realizar experimentos en medicina espacial y otros campos.
El programa espacial dirigido por el ejército de China planea enviar varias tripulaciones a la estación durante los próximos dos años para que sea completamente funcional. Shenzhou-13 es la quinta misión a la estructura, incluidos los viajes sin tripulación para entregar suministros.
Cuando se complete con la adición de dos módulos más, llamados Mengtian y Wentian, la estación pesará alrededor de 66 toneladas, una fracción del tamaño de la Estación Espacial Internacional, que lanzó su primer módulo en 1998 y pesará alrededor de 450 toneladas cuando esté terminada.
Los dos módulos chinos adicionales se lanzarán antes de fines del próximo año durante la estadía de la tripulación Shenzhou-14, que aún no ha sido nombrada.
El Ministerio de Relaciones Exteriores de China renovó el viernes su compromiso de cooperación con otras naciones en el uso pacífico del espacio.
El portavoz Zhao Lijian dijo que enviar humanos al espacio era una “causa común de la humanidad” y que China “continuaría ampliando la profundidad y amplitud de la cooperación e intercambios internacionales” en vuelos espaciales tripulados y “haría contribuciones positivas a la exploración de los misterios del universo.”
China fue excluida de la Estación Espacial Internacional en gran parte debido a las objeciones de Estados Unidos sobre la naturaleza secreta del programa chino y los estrechos vínculos militares, lo que lo llevó a lanzar dos módulos experimentales antes de comenzar en la estación permanente.
La ley estadounidense requiere la aprobación del Congreso para el contacto entre los programas espaciales estadounidense y chino, pero China está cooperando con expertos espaciales de países como Francia, Suecia, Rusia e Italia. Los funcionarios chinos han dicho que esperan recibir astronautas de otros países a bordo de la estación espacial una vez que esté completamente funcional.
China ha lanzado siete misiones tripuladas con un total de 14 astronautas a bordo desde 2003, cuando se convirtió en el tercer país después de la ex Unión Soviética y Estados Unidos en poner a una persona en el espacio por su cuenta. Dos astronautas chinos han volado dos veces.
Junto con sus misiones tripuladas, China ha ampliado su trabajo en la exploración lunar y de Marte, incluida la colocación de un rover en el lado lejano poco explorado de la Luna y el regreso de las rocas lunares a la Tierra por primera vez desde la década de 1970.
Este año, China también aterrizó su sonda espacial Tianwen-1 en Marte, cuyo rover Zhurong acompañante ha estado explorando en busca de evidencia de vida en el planeta rojo.
Otros programas espaciales chinos exigen recolectar tierra de un asteroide y traer muestras lunares adicionales. China también ha expresado su aspiración de llevar gente a la luna y posiblemente construir una base científica allí, aunque no se ha propuesto un cronograma para tales proyectos. Según los informes, también se está desarrollando un avión espacial altamente secreto.