Evan Wood recibe rutinariamente mensajes de texto de extraños que le preguntan si quiere vender su condominio en South Padre Island, que cuenta con una vista directa del puerto espacial de Elon Musk en Texas, seis millas al sur.
“De ninguna manera lo consideraría”, dijo Wood, ingeniero de software y entusiasta del espacio con sede en las afueras de Austin, quien compró el condominio durante la pandemia después de visitar a su familia. Para él, es “alucinante” ver lo que está haciendo SpaceX de Musk en su sitio de lanzamiento cerca del Golfo de México.
En Brownsville, la primera apariencia de civilización que encuentras al salir del camino estéril de 20 millas de la base estelar de SpaceX, historias similares son comunes. Bruno Zavaleta, un agente de bienes raíces local, hizo que un cliente manejara 16 horas desde Atlanta y comprara dos propiedades en efectivo el día que llegó. Ese comprador ahora tiene un contrato por dos casas más que se están construyendo en un desarrollo llamado Palo Alto Groves, que promociona su ubicación como “hogar del Centro de Control SpaceX de Elon Musk”.
Este tipo de cosas no solían ocurrir en el condado de Cameron, cariñosamente conocido como el 956 (su código de área) por los lugareños, que tiene el tipo de pueblos pequeños donde todos se conocen, una de cada cuatro personas vive en la pobreza y los niños a menudo crecen para irse y nunca volver. Ahora el dinero y la gente están llegando a caudales a la región fronteriza de Texas, gracias al hombre más rico del mundo y su promesa de una revolución espacial.
SpaceX ha estado en el área durante años. Pero la locura realmente se intensificó, como lo hacen estas cosas con Musk, después de un tuit:
“Consideré mudarme a Starbase o al área metropolitana de Brownsville/South Padre en Texas”, escribió Musk en marzo de 2021 a sus millones de seguidores, 10 minutos antes de prometer 10 millones de dólares para la revitalización del centro de Brownsville y 20 millones para las escuelas del condado de Cameron.
Casi un año después, la economía del condado de Cameron ha sido transformada por los partidarios de Musk, los adictos al espacio y los inversores que apuestan por su nombre. Zavaleta dice que fue ese tuit lo que animó a su cliente a subirse a su auto y comprar casas en Brownsville.
La ciudad, ubicada en la frontera con México, con un ingreso familiar promedio de 39 mil dólares tiene una nueva identidad como la “puerta de entrada a Marte”. Algunos lugareños están aprovechando la oportunidad. Otros protestan por la afluencia de riqueza, temiendo que el futuro del área no los incluya.
“Literalmente de la noche a la mañana, nuestro mercado se volvió loco”, dijo Laurie Howell, una agente de bienes raíces en el área de South Padre que vendió a Wood su condominio. “Un tuit, lo cambió todo”.
Así va el poder de Musk, el raro multimillonario cuya fama y mística no están ligadas a su patrimonio neto (ahora en 216 mil millones de dólares, según el Índice de multimillonarios de Bloomberg). Él tuitea y 77 millones de personas lo escuchan, muchos de ellos fanáticos acérrimos y otros que simplemente son conscientes de su capacidad para mover mercados y actuar en consecuencia.
Si Musk tuiteara “salta”, muchos de sus devotos responderían, “¿qué tan alto?” mientras que otros irían a comprar trampolines. Cuando Musk tuitea una foto de un Shiba Inu, alguien compra criptomonedas según la raza del perro. Cuando Musk tuitea que la gente debería mudarse a Brownsville, alguien maneja 16 horas hasta el sur de Texas y compra cuatro casas.
En todo el condado de Cameron, el efecto Musk ha sido profundo. Los nuevos negocios reciben nombres como Launchpad Crossing y The Moon Rock; los anuncios existentes exhiben retratos de Musk y naves espaciales en mercadería, o crean productos como una “hamburguesa SpaceX” de cinco libras que está “fuera de este mundo”.
Las escuelas locales están adaptando la educación de los niños a los intereses del multimillonario (naves espaciales, autos eléctricos y energía solar) para crear una “línea de trabajadores calificados” para sus empresas, dijo Juan Chávez, director del programa de educación profesional y técnica para las escuelas de Brownsville. Empresas relacionadas con la industria aeroespacial, como la compañía de automóviles voladores Paragon VTOL, Space Channel y la firma de capital de riesgo Spaced Ventures se están mudando al área. “Es como si fuéramos de los Picapiedra a los Supersónicos”, dijo Felipe Romero, director de comunicaciones y marketing de Brownsville, la ciudad más grande del condado.
Musk, de 50 años, se está convirtiendo en una presencia descomunal en todo Texas, mudándose a una casa cerca del sitio de Boca Chica de SpaceX y trasladando la sede de Tesla a Austin. Fuera de la ciudad, está construyendo una Gigafactory que es un 23 por ciento más grande que el Pentágono de Estados Unidos y planea eventualmente emplear a más de 20 mil personas para construir el Model Y y Cybertruck de Tesla.
Ese crecimiento está contribuyendo a un auge en Austin, donde legiones de trabajadores tecnológicos están llegando para aprovechar nuevos empleos y bienes raíces más baratos que en lugares como Silicon Valley.
Pero Brownsville, con una población de 187 mil habitantes, es bastante diferente de la bulliciosa capital del estado. Es uno de los lugares más pobres del país, con su tranquilo centro marcado por tiendas de segunda mano deterioradas, escaparates vacíos y ahora, dos coloridos murales financiados por Musk. Casi el 94 por ciento de los residentes son hispanos o latinos, y hasta que SpaceX inauguró la zona en 2014, su economía se caracterizaba casi exclusivamente por su actividad portuaria y transfronteriza.
Las tensiones han estallado solo en las últimas semanas. A fines de febrero, uno de los murales de Musk fue destrozado con las palabras “gentrificado” y “detener a SpaceX”. Fue la culminación de meses de quejas sobre la pintura de color rosa brillante porque, decía la gente, no refleja la cultura de Brownsville y fue realizada por un artista de Los Ángeles en lugar de un local.
El alcalde Juan “Trey” Méndez, quien publicó fotos de sí mismo sonriendo con Musk en las redes sociales, fue criticado por poner una foto policial de la mujer arrestada por el grafiti en su página de Facebook y señalar su oposición a SpaceX.