A medida que los aviones comienzan su descenso hacia Doha, en Qatar, los pasajeros pueden contemplar el nuevo estadio de 80 mil asientos que se eleva desde el desierto y albergará la final del Mundial en diciembre próximo. También pueden notar otra imagen llamativa: petroleros alineados en el Golfo Pérsico para recolectar gas natural súper enfriado.
El fútbol y el gas natural, un combustible cada vez más indispensable, pueden tener poco en común, pero se están uniendo para dar a Qatar una enorme influencia en el escenario mundial. A medida que el Mundial muestra su capacidad para adquirir prestigio internacional, el estatus de Qatar como un proveedor de gas promete convertir a la pequeña península en el jugador más grande que siempre aspiró a ser.
El aumento de los precios del petróleo debido a la guerra en Ucrania ha impulsado a los productores de petróleo de Medio Oriente, como Arabia Saudita y Kuwait, pero las recompensas financieras y geopolíticas que se ofrecen para Qatar lo convierten en el ganador destacado después de que la invasión de Vladimir Putin obligó a Europa a comenzar a dejar de importar energía rusa.
Varios de los más altos funcionarios de la Unión Europea han volado a Doha en las últimas semanas, todos con un mensaje claro: necesitamos su gas lo más rápido posible. Alemania ha dicho a las empresas que comiencen a negociar acuerdos de suministro. La urgencia se agudizó esta semana después de que Rusia cortó los suministros a Polonia y Bulgaria.
Las exportaciones de energía de Qatar estaban por alcanzar los 100 mil millones de dólares este año por primera vez desde 2014 de acuerdo con las tendencias del primer trimestre, según cálculos de Bloomberg. Eso le permitirá gastar riquezas aún mayores en los mercados bursátiles mundiales y en la consecución de sus objetivos de política exterior, principalmente a través de su fondo de riqueza soberana de 450 mil millones de dólares. Mientras tanto, el gobierno de Qatar espera un impulso económico de 20 mil millones de dólares con la organización de la Copa del Mundo.
Eso ha hecho que 2022 sea más que el año en que Qatar dejará su huella en el calendario deportivo, enriqueciendo lo que ya es uno de los países más ricos y aumentando su influencia de una manera que parecía improbable hace solo un año.
El clamor de Europa por el gas natural licuado, o GNL, se produce después de que Qatar inició un proyecto de 30 mil millones de dólares para impulsar sus exportaciones en 60 por ciento para 2027. La demanda adicional significa más competencia entre los compradores por contratos de suministro a largo plazo y, muy probablemente, mejores condiciones para Qatar.
Antes de la guerra de Ucrania, algunos analistas dudaban de que hubiera suficientes negocios para justificar el plan de expansión. Ahora, Qatar sondea a los clientes sobre una ampliación aún mayor, informó Bloomberg el pasado 20 de abril.
“Es una oportunidad increíble”, dijo Karen Young, investigadora principal del Instituto de Medio Oriente en Washington. “Qatar será uno de los exportadores de gas más importantes, cuyo mercado probablemente será muy fuerte en los próximos años”.
El cambio en las fortunas de Qatar
Es un gran cambio para Qatar y su población de menos de tres millones de personas. Arabia Saudita, los Emiratos Árabes Unidos y sus aliados pasaron más de tres años tratando de estrangular económicamente a Qatar por estar demasiado cerca de los grupos islamistas regionales e Irán. La pandemia de coronavirus deprimió el precio del gas a mínimos históricos, acelerando lo que muchos dijeron que era una tendencia inevitable de los consumidores a cambiar de combustibles fósiles a energías renovables más limpias.
Mientras tanto, los activistas de derechos humanos criticaron a Qatar por su trato a los trabajadores extranjeros que construyen la infraestructura para el Mundial de Qatar 2022. Al menos 50 de ellos murieron solo en 2020, según la Organización Internacional del Trabajo.
Sin embargo, el boicot económico ha terminado y los precios del gas en Europa se encuentran cerca de los máximos históricos. Se han más que cuadruplicado en el último año, primero cuando la demanda se recuperó de la pandemia y luego debido a la invasión de Ucrania por parte de Rusia.
El emir, el jeque Tamim bin Hamad Al Thani, es solicitado tanto en Estados Unidos como en Europa. En una reunión en la Casa Blanca con el presidente Joe Biden a fines de enero, semanas antes de que comenzara la guerra, los dos hablaron sobre “garantizar la estabilidad de los suministros energéticos mundiales”.
Biden designó a Qatar como “un importante aliado fuera de la OTAN”, en parte como resultado de que Doha ayudó a Estados Unidos con las evacuaciones de Afganistán, aunque el gas estuvo al frente de sus conversaciones. Eso contrasta con la tensión entre la Casa Blanca y Arabia Saudita y los Emiratos Árabes Unidos debido a su negativa a aumentar la producción de petróleo y ayudar a bajar los precios.
Qatar ya está cosechando beneficios. La economía de 200 mil millones de dólares crecerá 4.4 por ciento este año, la cifra más alta desde 2015, según Citigroup. El producto interno bruto por persona se disparará a casi 80 mil dólares, de regreso a niveles en lugares como las Islas Caimán y Suiza.
El comienzo de lo que podría ser un “superciclo” de gas se produce justo cuando el auge de la construcción por el Mundial de Qatar 2022 que impulsó la economía en los últimos años llega a su fin, según Ziad Daoud, economista en jefe de mercados emergentes de Bloomberg Economics. “El momento es afortunado para Qatar, que podría ver un nuevo motor de crecimiento para esta década”, dijo.
¿Qué hará Qatar con el dinero?
La pregunta ahora es qué hará Qatar con su ganancia inesperada alimentada con GNL. Su historial sugiere no solo una inmersión más profunda en los mercados bursátiles mundiales, sino también incursiones en política exterior que no siempre han estado en sintonía con sus aliados en Estados Unidos y Europa.
Gran parte del dinero se utilizará para reforzar el fondo de riqueza soberana de Qatar, según una persona familiarizada con el asunto. Eso permitiría a la Autoridad de Inversiones —que ya es un importante inversionista en empresas desde Barclays Plc hasta Volkswagen AG, así como en el sector inmobiliario de Nueva York y Londres— a acelerar su impulso hacia las acciones tecnológicas.
Qatar también podría utilizar el fondo para promover sus objetivos regionales. El mes pasado, el gobierno prometió inversiones por valor de cinco mil millones de dólares en Egipto. Eso fue parte de un plan de los estados del Golfo para apoyar al país del norte de África, que se ha visto golpeado por un aumento en los precios de los alimentos desde que comenzó la guerra de Ucrania.
Las inversiones anteriores vinculadas a la política exterior no siempre han dado dividendos. QIA invirtió miles de millones de dólares en activos rusos, incluida la compañía petrolera estatal Rosneft PJSC en la última década. El valor de esos ahora se ha hundido.
El apoyo a Egipto incluyó ocho mil millones después del levantamiento de la Primavera Árabe en 2011, cuando la Hermandad Musulmana dirigía el gobierno. Su liderazgo duró poco, con el ejército egipcio derrocando al presidente Mohamed Morsi en 2013. El respaldo de Qatar a él, bajo el padre de Sheikh Tamim, Sheikh Hamad, generó críticas de otros estados del Golfo y fue una de las razones de su boicot años después.
Sheikh Hamad también invirtió en Gaza después de que Hamás la tomó, designada organización terrorista por Estados Unidos y respaldó la revolución en Siria para derrocar a Bashar al-Assad. Permanece en el poder mientras se prolonga la guerra civil.
“Qatar puede desempeñar un papel regional interesante, pero conlleva muchos riesgos”, dijo Young del Middle East Institute. “Ser amigos e interlocutores para los casos problemáticos de la región viene con un equipaje impredecible”.
El camino lento hacia riquezas asombrosas
La importancia de Qatar para el suministro mundial de gas ha sido un largo viaje. Sus reservas están contenidas principalmente en North Field, un gigante en alta mar que se extiende hacia aguas iraníes que Shell Plc descubrió en 1971. Sin embargo, la compañía pronto lo abandonó. El gas tenía poco valor, especialmente si estaba demasiado lejos para ser canalizado a los principales mercados.
En la década de 1990, las finanzas de Qatar estaban bajo presión debido a la caída de la producción y los precios del petróleo. Abdullah Bin Hamad Al Attiyah, el ministro de energía en ese momento, creía que el gas era el futuro.
El consumo estaba aumentando y los ingenieros habían reducido el costo de producir GNL, por lo que el combustible se comprime y enfría a 258 grados Fahrenheit (-161 °C), lo que permite su envío a todo el mundo. Para 2012, el país se había convertido en el mayor exportador mundial gracias a la demanda en Japón y Taiwán. Sin embargo, Europa demostró ser un mercado más difícil de penetrar debido a la competencia de Rusia.
“En 1997 o 1998 fui a Alemania, me reuní con funcionarios alemanes y discutimos si Qatar podría ser un proveedor”, dijo Al Attiyah en una entrevista. “Respondieron: ‘Oh, no creemos que necesitemos su GNL porque obtendremos mucho gas de Rusia a través de gasoductos y es más barato’”.
El argumento de Al Attiyah de que necesitaban muchos proveedores finalmente se demostró correcto cuando Rusia inició el conflicto más mortífero de Europa desde la Segunda Guerra Mundial y por las amenazas de Putin de tomar represalias contra las sanciones occidentales cerrando las exportaciones de gas. La UE ha impuesto severas sanciones comerciales y comerciales en un intento por aislar a Rusia, pero hasta ahora ha excluido el petróleo y el gas.
Por ahora, Qatar no puede producir lo suficiente para satisfacer las necesidades de Europa, que obtiene alrededor de 40 por ciento de su gas de Rusia. El productor estatal Qatar Energy está bombeando a plena capacidad y más de 80 por ciento de sus cargamentos van a Asia. La mayoría de ellos se venden bajo contratos de varios años que Doha ha dicho que no cancelará para desviar suministros a Europa.
Sin embargo, la bonanza futura es clara. Morgan Stanley espera que el giro de Europa desde la energía rusa estimule un aumento de 60 por ciento en el consumo mundial de GNL para 2030. Goldman Sachs pronostica que los precios al contado del gas en Asia y Europa alcanzarán los 25 dólares por millón de unidades térmicas británicas al menos hasta el próximo año. Eso es más de seis veces el precio de equilibrio para el proyecto de ampliación de Qatar. Los bancos estadounidenses son igualmente optimistas sobre el petróleo, al que están vinculados la mayoría de los contratos de suministro existentes de Qatar.
La UE se ha embarcado en una estrategia múltiple para adquirir mucho más GNL y gas canalizado desde fuera de Rusia. Alemania, cuyo ministro de Economía, Robert Habeck, viajó a Doha para reunirse con el emir a mediados de marzo, se comprometió a construir sus primeras terminales de importación de GNL. Países como Estonia también están buscando nuevas instalaciones.
A la edición de este año de la conferencia de política exterior del Foro de Doha en marzo asistieron casi cuatro mil personas, incluido el jefe diplomático de la UE, Josep Borrell. El presidente ucraniano, Volodymyr Zelenskiy, recibió un largo aplauso por un discurso en video en el que dijo que Qatar podría evitar que Rusia use la energía como “un arma para chantajear al mundo”.
Como dijo Elan Habib, director para Medio Oriente de la firma de análisis de materias primas ICIS: “La invasión de Rusia y la incertidumbre del suministro de gas a Europa han cambiado el juego para Qatar”.