Elon Musk ha pedido una mayor inversión en la refinación mundial de litio para aliviar la escasez de materiales para baterías, y prometió a quienes aprovechen la oportunidad que es tan lucrativo como “básicamente acuñar dinero”.
“Me gustaría instar una vez más a los empresarios a ingresar al negocio de la refinación de litio. La minería es relativamente fácil, la refinación es mucho más difícil”, dijo Musk, director ejecutivo de Tesla en una llamada de ganancias el miércoles, y agregó que hay márgenes similares a los de un software en el procesamiento de litio. “No puedes perder, es una licencia para imprimir dinero”.
Las restricciones en la disponibilidad de litio que han disparado los precios no son el resultado de la escasez de materias primas, sino de la capacidad global limitada para entregar productos químicos de hidróxido y carbonato de ultra alta pureza para baterías en las cadenas de suministro de baterías, dijo. Los precios del carbonato de litio en China aumentaron casi un 450 por ciento en el último año.
La refinación es “bastante difícil y requiere una gran cantidad de maquinaria y es algo difícil de escalar”, dijo Musk.
China representa más de la mitad de toda la capacidad de refinación de litio existente, aunque los proveedores están agregando proyectos en otros centros. Tianqi Lithium entregó su primer lote de una nueva operación australiana en mayo.
Los financieros y productores han desconfiado de los grandes gastos en nuevas refinerías y minas para aumentar la capacidad después de que una avalancha anterior de inversión inundó la demanda y provocó una caída de los precios durante años hasta fines de 2020.
Muchos proveedores de materiales se vieron obligados a reducir la producción o retrasar proyectos, y algunas operaciones se cerraron por completo.
Australia debería apuntar a agregar más capacidad de refinación y fabricación para ayudar al mundo a satisfacer la creciente demanda de baterías, dijo el presidente de Tesla, Robyn Denholm, esta semana.
También se están agregando proyectos en lugares como Chile, Argentina y Estados Unidos. Tesla está construyendo una instalación de cátodos en Texas y está trabajando en la actividad de refinación de litio. “Si nuestros proveedores no resuelven estos problemas, lo haremos nosotros”, dijo Musk.
La compañía ve señales de que los precios de otros materiales, incluidos el acero y el aluminio, están en una trayectoria descendente y espera ver los beneficios tan pronto como a finales de este año.