La ola de COVID-19 que se está extendiendo por toda China hace temer la aparición de una nueva variante peligrosa por primera vez en más de un año, justo cuando disminuye la secuenciación genética para detectar tal amenaza.
La situación en China es única por la trayectoria que ha seguido a lo largo de la pandemia. Mientras que casi todas las demás partes del mundo han luchado contra las infecciones y han adoptado inoculaciones con potentes vacunas de ARNm en diversos grados, China ha eludido en gran medida ambas cosas. El resultado es una población con bajos niveles de inmunidad que se enfrenta a una ola de la enfermedad causada por la variante más contagiosa del virus que ha circulado hasta ahora.
El esperado aumento de infecciones y muertes se está produciendo en China dentro de una caja negra ya que el Gobierno ya no publica datos detallados sobre el COVID. El aumento de casos tiene preocupados a expertos médicos y líderes políticos en Estados Unidos y en otros países por otra ronda de enfermedades causadas por la mutación del virus. Mientras tanto, el número de casos secuenciado a nivel mundial cada mes para encontrar esos cambios se ha desplomado.
“Sin duda habrá más subvariantes ómicron desarrollándose en China en los próximos días, semanas y meses, pero lo que el mundo debe anticipar para reconocerla a tiempo y tomar medidas rápidas es una variante completamente nueva y preocupante”, dijo Daniel Lucey, miembro de la Sociedad de Enfermedades Infecciosas de América y profesor de la Facultad de Medicina Geisel de la Universidad de Dartmouth. “Podría ser más contagiosa, más mortal o evadir medicamentos, vacunas y detección de diagnósticos existentes”.
El precedente más cercano de lo que podría ocurrir, según Lucey, es la experiencia con la variante delta en India a fines de 2020, cuando millones de personas se infectaron en poco tiempo y la variante mortal se extendió por todo el mundo. Aunque no es inevitable, el mundo debe prepararse preventivamente para disponer de vacunas, tratamientos y otras medidas necesarias.
Seguimiento de nueva variante COVID en China
China vigila de cerca las subvariantes ómicron que circulan por el país, dijo Xu Wenbo, director del Instituto Nacional para el Control y la Prevención de Enfermedades Virales, el 20 de diciembre en una sesión informativa en Pekín. Se ha creado una base de datos nacional de secuenciación viral del COVID, que recibirá secuencias genéticas de tres hospitales en cada provincia cada semana para detectar cualquier variante emergente, dijo.
“Esto nos permitirá monitorear en tiempo real cómo circulan las subvariantes de ómicron en China y su composición”, dijo.
En la actualidad hay poca claridad sobre las infecciones y muertes en China, después de que el país abandonara en gran medida su régimen de pruebas masivas y redujera la forma de medir la mortalidad por COVID.
¿Qué caminos tomará el COVID en China?
Hay dos caminos que el virus podría tomar en China. Ómicron y sus cientos de subvariantes pueden arrasar directamente, probablemente en varias oleadas, sin dejar espacio para otros contendientes, como ha ocurrido en el resto del mundo durante todo 2022. La vacunación y las infecciones reforzarán la inmunidad hasta que, con el tiempo, los anticuerpos de la población ayuden a controlar las enfermedades graves.
“Puede ser que China se ponga al día y lo que salga sea más de lo que ya hemos visto”, dijo Stuart Turville, virólogo del Instituto Kirby de la Universidad de Nueva Gales del Sur, que ha realizado una investigación que muestra que los anticuerpos existentes en algunas personas se unen incluso a las variantes emergentes. “Nuestros anticuerpos son lo suficientemente maduros para hacerles frente”.
La otra posibilidad es que se desarrolle algo totalmente distinto, muy parecido a la forma en que surgió el ómicron original en el sur de África a finales de 2021. Eso podría suponer una nueva amenaza para el mundo.
Ómicron “surgió de la nada”, dijo Turville. “Hizo un cambio evolutivo de una forma que es diferente. Si ese es el camino, y se propaga con más facilidad, podría producirse otro evento imprevisto, en el que tome una trayectoria que no esperamos”.
Inmunidad rezagada contra el COVID
El hecho de que China no haya estado muy expuesta al virus podría jugar a su favor en lo que respecta al riesgo de nuevas variantes. En la mayor parte del mundo, el virus ha estado sometido a una gran presión, obligado a mutar como un contorsionista para sortear los anticuerpos existentes, afirma Turville. Puede que eso no sea necesario en China.
“Es una situación diferente”, dijo Alex Sigal, virólogo del Instituto de Investigación de Salud de África en Durban. “Está pasando por una población que no tiene mucha inmunidad. El hecho de que haya más infecciones no significa que tendremos infecciones más graves”.
Por otro lado, puede dar a otras variantes nuevas la oportunidad de despegar porque no existe tal barrera de inmunidad, dijo Sigal. Eso podría ser problemático si surge algo peor.
Esa es la principal preocupación de Turville.
“Quizá tome un rumbo diferente, porque no está bajo presión y hay más espacio para moverse”, afirma. “Podría ser un cambio sísmico, algo completamente diferente. Puede que sea una probabilidad baja, pero es una probabilidad y tenemos que estar preparados para ello. De momento, es mirar la bola de cristal”.
Ómicron no penetra tan profundamente en el tracto respiratorio inferior ni causa tanto daño como algunas de las variantes anteriores. Sus superpoderes incluyen su capacidad de contagio y de evadir la inmunidad existente, una combinación que cerró la puerta a otras variantes, incluidas las que podrían haber sido más virulentas.
Riesgo bajo por subvariante en China
No todos están preocupados. Stephen Goldstein, virólogo evolutivo de la Universidad de Utah, dijo que las diferencias en el panorama de la inmunidad entre China y el resto del mundo hacen que sea poco probable que las subvariantes ómicron emergentes tengan ventajas sobre las que ya están circulando.