Chile entregó su tan esperada política de litio el jueves 21 de abril dando al estado una participación mayoritaria en todos los nuevos contratos y haciendo caer las acciones de los dos productores actuales en la nación sudamericana, SQM y Albemarle.
Si bien el gobierno respetará los acuerdos existentes con las dos compañías, ambas pasarían al modelo controlado por el Estado una vez que los contratos expiren en 2030 y 2043, respectivamente.
Alternativamente, podrían optar por renunciar a una participación mayoritaria en sus operaciones antes de esa fecha. Las acciones de SQM cayeron un récord del 20 por ciento a las 3:35 horas de Nueva York, mientras que Albemarle perdió un 10 por ciento.
La administración izquierdista del presidente Gabriel Boric está buscando un papel más importante para el Estado en un metal que es crítico para la transición de energía limpia.
Chile es actualmente el proveedor número 2 del mundo del metal de la batería.
El nuevo marco es un intento de atraer más capital privado, defender el medio ambiente y avanzar más abajo en la cadena de valor, todo al mismo tiempo.
La nación latinoamericana posee las mayores reservas del ingrediente clave en las baterías de vehículos eléctricos.
“El litio nos presenta una tremenda oportunidad que no podemos perder y tenemos que hacerlo de manera diferente a como lo hemos hecho antes”, dijo Boric el viernes. “La industria del litio tiene que estar al servicio de las personas. Para ello, es fundamental que el Estado esté presente en todo el ciclo de producción de litio”.
¿Cómo se maneja actualmente el litio en Chile?
Bajo el modelo actual de Chile, las empresas firman contratos y se les asignan cuotas, en lugar de tener concesiones indefinidas. Las regalías son, con mucho, las más altas a nivel mundial con una tasa marginal del 40 por ciento. Chile ha estado perdiendo participación de mercado frente a países con reglas más favorables para los inversores, como Argentina.
En el nuevo modelo, el gigante del cobre Codelco será el representante del litio del estado, firmando socios para nuevas empresas conjuntas. Una empresa estatal dedicada asumiría ese papel en una fecha posterior. Como tal, Codelco estará a cargo de cualquier negociación con SQM y Albemarle sobre una participación para el estado en sus operaciones de salar de Atacama.
No se discutió el papel del estado en las inversiones o el intercambio de riesgos en las nuevas asociaciones público-privadas.
Si bien es probable que los “titulares aterradores” presionen las acciones de ambas compañías, están protegidas por los contratos actuales y cualquier conversación temprana probablemente sería voluntaria, escribió Joel Jackson de BMO Capital Markets en una nota a los clientes.
Tener al Estado como socio podría ser beneficioso para las pequeñas compañías de exploración, aunque eliminaría los incentivos para los jugadores más establecidos al relegarlos a un estado minoritario, dijo el analista de BTG Pactual César Pérez-Novoa.
“Si bien es demasiado pronto para decirlo, si el estado chileno se extralimita aquí, existe el riesgo de que el capital de desarrollo extranjero se traslade a otras jurisdicciones”, dijo Chris Berry, presidente de House Mountain Partners, una consultora de la industria.
Inversión china
El gobierno también planea establecer un instituto de litio y está promoviendo inversiones aguas abajo para capturar más del auge de los vehículos eléctricos en lugar de simplemente enviar material semiprocesado a las plantas chinas y coreanas.
Esta semana, BYD Co. de China recibió acceso a precios preferenciales para fabricar carbonato de litio de grado de batería en una planta que se pondría en marcha a fines de 2025.
Como socio de libre comercio con Estados Unidos, Chile se beneficiará del programa de estímulo verde del presidente Joe Biden. Aún así, China es el principal socio comercial de Chile basado en las exportaciones de materias primas.
Con el litio chileno producido actualmente en el desierto más seco del mundo, el gobierno ha dicho que planea exigir que todos los nuevos proyectos empleen una técnica de producción que apenas se usa comercialmente en un intento por reducir las pérdidas de agua.
Pasar del método actual de evaporación solar a la extracción directa de litio aceleraría la producción y evitaría vaporizar miles de millones de litros de agua salada. Pero DLE está relativamente poco probado a escala e inicialmente puede significar menos producción y ganancias.
“Esta tecnología no se comercializa a escala, por lo que existe un riesgo aquí”, dijo el consultor Berry. “¿Qué sucede si la tecnología no ofrece resultados óptimos?”