Los cuatro tripulantes de la misión privada Ax-2 finalizaron su viaje de ida y vuelta desde la Tierra a la Estación Espacial Internacional (EEI) en aguas del Golfo de México, donde la cápsula Dragon de SpaceX amerizó sin contratiempos cerca de la medianoche del martes (hora local).
La nave, llamada Freedom, se había desacoplado del módulo Harmony de la EEI a las 15.05 GMT del martes y cayó en el Golfo de México de manera controlada gracias a los cuatro paracaídas desplegados en el descenso a las 03.04 GMT del miércoles.
Los cuatro astronautas de la Ax-2, la segunda misión de la firma privada Axiom Space a la EEI, son la comandante y exastronauta de la NASA Peggy Whitson, el piloto John Shoffner, un empresario y aviador estadounidense que pagó por ser parte de este viaje, y los especialistas saudíes Ali Alqarni y Rayyanah Barnawi.
La misión Ax-2 tuvo una duración de 10 días, de los cuales ocho transcurrieron en el laboratorio internacional en órbita.
“SpaceX, nos gustaría decirles que fue un viaje fenomenal”, dijo la comandante Whitson, con cuatro vuelos espaciales en su expediente y la persona estadounidense que más tiempo ha estado en el espacio (más de 665 días), después del amerizaje cerca de la costa de Panama City, en el noroeste de Florida.
La cápsula Freedom fue recuperada del mar y subida a bordo de una nave de recuperación de SpaceX con los astronautas en su interior.
Ax-2 siguió el camino iniciado en 2022 por la misión Ax-1, que fue el primer vuelo con tripulación totalmente privada al laboratorio en órbita de la Historia espacial y estuvo comandado por el exastronauta de la NASA Michael López-Alegría, de origen español, quien es además directivo de Axiom Space.
AlQarni y Barnawi, de la Comisión Espacial Saudí, fueron los primeros astronautas saudíes en visitar la EEI. Barnawi, además, es en la primera mujer de su país en llegar al espacio.
Antes que ellos viajó al espacio el príncipe saudí Sultan bin Salman Al Saud, quien voló en la misión STS-51-G del transbordador espacial Discovery en 1985.
Durante los ocho días en la EEI, los cuatro astronautas de la Ax-2 realizaron una veintena de experimentos científicos e investigaciones tecnológicas, 14 de los cuales ideados por científicos saudíes.
Durante su tiempo a bordo de la EEI, la tripulación participó también en ocho eventos televisados para Arabia Saudita, incluidos varios dirigidos a escolares.
La Dragon Freedom, que con esta misión cumplió su segundo viaje espacial, cayó en el Golfo de México con más de 136 kilos de equipamientos de la NASA y de material científico.
La Ax-2 supone para la compañía un paso adelante de cara a la meta que tienen de construir una estación espacial comercial en la órbita terrestre baja, y así aprovechar “los beneficios de la micro gravedad para mejorar la vida en la Tierra”, según señalan en su web.