Es probable que el agua potable de casi la mitad de los grifos de Estados Unidos contengan “sustancias químicas permanentes” que pueden causar cáncer y otros problemas de salud, según un estudio del gobierno publicado el 5 de julio.
Los compuestos sintéticos conocidos colectivamente como sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas (PFAS, por sus siglas en inglés) están contaminando el agua potable en diversos grados en ciudades grandes y pueblos pequeños, y en pozos privados y sistemas públicos, dijo el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS, por sus siglas en inglés).
Los investigadores describieron el estudio como el primer esfuerzo a nivel nacional para probar PFAS en el agua del grifo de fuentes privadas además de las reguladas. Se basa en hallazgos científicos previos de que los químicos están muy extendidos, apareciendo en productos de consumo tan diversos como sartenes antiadherentes, envases de alimentos y ropa resistente al agua y llegando a los suministros de agua.
Debido a que el USGS es una agencia de investigación científica, el informe no hace recomendaciones de política pero la información “se puede usar para evaluar el riesgo de exposición e informar para tomar decisiones sobre si se desea o no tratar agua potable, hacerla analizar u obtener más información de su estado” a nivel local, dijo la autora principal Kelly Smalling.
La Agencia de Protección Ambiental de EU propuso en marzo los primeros límites federales de agua potable en seis formas de PFAS que permanecen en el cuerpo humano durante años y no se degradan en el medio ambiente. Se espera una decisión a finales de este año o en 2024.
Pero el gobierno no ha prohibido a las empresas que utilizan productos químicos que los arrojen a los sistemas públicos de aguas residuales, dijo Scott Faber, vicepresidente senior de Environmental Working Group, una organización de defensa.
“Deberíamos tratar este problema donde comienza, en lugar de poner un semáforo después del accidente”, dijo. “Deberíamos exigir a los contaminadores que traten sus propios desechos”.
Los estudios de animales de laboratorio han encontrado vínculos potenciales entre los productos químicos PFAS y algunos tipos de cáncer, incluidos los de riñón y testículo, además de problemas como la presión arterial alta y el bajo peso al nacer.
Los programas federales y estatales suelen medir la exposición a contaminantes como PFAS en plantas de tratamiento de agua o pozos de agua subterránea que los abastecen, dijo Smalling. Por el contrario, el informe del USGS se basó en muestras de grifos en 716 ubicaciones, incluidas 447 que dependen de suministros públicos y 269 que usan pozos privados.
Las muestras se tomaron entre 2016 y 2021 en una variedad de lugares, principalmente residencias, pero también algunas escuelas y oficinas. Incluían tierras protegidas como parques nacionales; áreas residenciales y rurales sin fuentes de PFAS identificadas; y centros urbanos con sitios industriales o de desechos que se sabe que generan PFAS.
La mayoría de los grifos se muestrearon solo una vez. Tres fueron muestreados varias veces durante un período de tres meses, y los resultados cambiaron poco, dijo Smalling.
Los científicos probaron 32 compuestos PFAS, la mayoría de los cuales son detectables a través de los métodos disponibles. Se cree que existen miles de otros, pero no se pueden detectar con la tecnología actual, dijo Smalling.
Los tipos encontrados con mayor frecuencia fueron PFBS, PFHxS y PFOA. También hizo apariciones frecuentes el PFOS, uno de los más comunes en todo el país.
Las muestras positivas contenían hasta nueve variedades, aunque la mayoría estaba más cerca de dos. La concentración media fue de alrededor de siete partes por billón para los 32 tipos de PFAS, aunque para PFOA y PFOS fue de alrededor de cuatro partes por billón, el límite propuesto por la EPA para esos dos compuestos.
¿En dónde se encontraron más compuestos cancerígenos?
Las exposiciones más intensas se produjeron en ciudades y cerca de fuentes potenciales de los compuestos, particularmente en la costa este; los centros urbanos de los Grandes Lagos y las Grandes Llanuras; y el centro y sur de California. Muchas de las pruebas, principalmente en áreas rurales, no encontraron PFAS.
Según los datos, los investigadores estimaron que se podía encontrar al menos una forma de PFAS en aproximadamente el 45 por ciento de las muestras de agua del grifo en todo el país.
El estudio subraya que los usuarios de pozos privados deben analizar su agua para detectar PFAS y considerar la instalación de filtros, dijo Faber del Environmental Working Group. Los filtros que contienen carbón activado o membranas de ósmosis inversa pueden eliminar los compuestos.
El estudio del USGS es “una prueba más de que el PFAS es increíblemente omnipresente y que las personas que dependen de los pozos privados son particularmente vulnerables a los daños causados por estos productos químicos”, dijo Faber.