Más de la mitad de los océanos del mundo ha cambiado de color en los últimos 20 años, un fenómeno que probablemente se deba al cambio climático, según un estudio publicado el miércoles en la revista Nature.
El estudio, que analiza datos satelitales de décadas, encontró que el 56 por ciento del océano global, un territorio más grande que el área terrestre total de la Tierra, experimentó un cambio de color entre 2002 y 2022.
Si bien los investigadores no identificaron un patrón general, las regiones oceánicas tropicales cercanas al ecuador parecen haberse vuelto cada vez más verdes con el tiempo.
Los autores del estudio dicen que la variabilidad natural de un año a otro por sí sola no puede explicar esos cambios.
¿A qué se debe el color de los océanos?
El color del océano es el resultado de lo que existe en sus capas superiores. En general, cuanto más fitoplancton —microbios que contienen un tipo de pigmento verde llamado clorofila— que viven en el ambiente acuático, más verde es el agua; de lo contrario, es más azul.
El océano también cuenta con materia orgánica que absorbe la luz y que puede cambiar el color del agua de azul a amarillo y marrón, según su nivel de concentración.
Por esa razón, un cambio de color, aunque a veces sutil para el ojo humano, indica cambios en los organismos y sustancias en las aguas del océano.
“La técnica estadística utilizada en el análisis de la tendencia nos dice que el color está cambiando, pero en realidad no dice cómo está cambiando”, dijo Stephanie Dutkiewicz, científica investigadora sénior del Instituto Tecnológico de Massachusetts y coautora del estudio.
“Aunque algunas regiones de baja latitud sugieren un cambio más ecológico, esa no es de ninguna manera la única dirección del cambio”, añadió.
No está claro exactamente cómo están cambiando los ecosistemas marinos para provocar las diferencias de color, dicen los investigadores.
El cambio de color podría deberse a cambios en las comunidades de plancton que son fundamentales para la cadena alimentaria marina.
Y la biodiversidad no es lo único que está en juego: el cambio también podría afectar la cantidad de dióxido de carbono que absorbe el océano, ya que los diferentes tipos de plancton tienen diferentes capacidades para absorberlo.
Los cambios son consistentes con el calentamiento global por la quema de combustibles fósiles, dicen los científicos.
“Esto brinda evidencia adicional de cómo las actividades humanas están afectando la vida en la Tierra en una gran extensión espacial”, dijo en un comunicado el autor principal, BB Cael, del Centro Nacional de Oceanografía del Reino Unido. “Es otra forma en que los humanos están afectando la biosfera”.
Para comprender mejor cómo podrían haber cambiado los ecosistemas marinos con el tiempo, Cael y su equipo analizaron datos recopilados por un sensor a bordo del satélite Aqua, que ha estado monitoreando el color del océano durante 21 años y tomando medidas en siete longitudes de onda.
Gran parte del océano parece azul a los ojos humanos, pero el verdadero color puede contener una mezcla de longitudes de onda, desde azul hasta verde e incluso rojo.
El sensor basado en satélite puede reconocer los colores del océano que son demasiado sutiles para que los ojos humanos los distingan.
Cael llevó a cabo un análisis estadístico utilizando los siete colores del océano medidos por el satélite desde 2002 hasta 2022.
Primero examinó cuánto cambiaron los colores de una región a otra durante un año determinado, lo que ayudó a establecer la línea de base de sus variaciones naturales.
Luego se alejó para observar estas variaciones anuales durante un período más largo de dos décadas. Esos cambios superaron la variabilidad normal.
El análisis de los datos satelitales del mundo real está en gran medida en línea con el modelado que Dutkiewicz hizo en 2019, que simuló los océanos de la Tierra en dos escenarios: uno con la adición de gases de efecto invernadero y otro sin ellos.
El modelo de gases de efecto invernadero predijo que podrían ocurrir cambios de color en aproximadamente el 50 por ciento de la superficie de los océanos del mundo dentro de 20 años.
El cambio climático amenaza los océanos globales y la vida que depende de ellos de innumerables maneras.
Por ejemplo, los osos polares podrían desaparecer en gran medida para fines de siglo si continúa el calentamiento global, advirtió un estudio de 2020, citando pérdidas alarmantes de hielo marino en el Ártico.
Otro estudio encontró que la mitad de los arrecifes de coral del mundo ya han sido asesinados por las aguas más cálidas y la acidificación de los océanos.