En el paraíso tropical de San Cristóbal y Nieves, no son los visitantes de sus costas doradas y playas vírgenes quienes sostienen la economía. Son los que compran sus pasaportes azul marino.
Por tan solo 100 mil dólares, los extranjeros pueden obtener la ciudadanía en ciertas naciones caribeñas que prometen exenciones fiscales y viajes sin visa a Europa. En San Cristóbal, se esperaba que el programa “pasaporte dorado” generara unos 192 millones de dólares, o el 51 por ciento de los ingresos del país, en 2023.
Es por eso que el Primer Ministro Terrance Drew está instando a los residentes a apoyar a esta industria emblemática, que está en peligro si la Unión Europea endurece las reglas de viaje para los países que venden su ciudadanía.
“Nuestra prosperidad económica nacional depende de la solidez de nuestro programa de ciudadanía por inversión”, dijo durante el discurso anual sobre el presupuesto el mes pasado. “Este programa debe protegerse a toda costa”.
Para San Cristóbal y Nieves y otros cuatro países del Caribe (Dominica, Santa Lucía, Granada y Antigua y Barbuda), los programas de ciudadanía por inversión (CBI, por sus siglas en inglés) recaudan más de 579 millones de dólares al año. En Santa Lucía y Antigua, el coste por pasaporte es de 100 mil dólares. San Cristóbal tiene el precio más alto: 250 mil dólares.
Los países han ampliado colectivamente la ciudadanía a al menos 88 mil personas, muchas de ellas chinas, rusas, nigerianas u otras nacionalidades que normalmente tendrían que solicitar permisos de viaje, dijo la UE en un informe de octubre.
Esto está empujando a la UE a considerar cambios que facilitarían la restricción de los viajes desde países con programas CBI. Un informe reciente de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE) dijo que los programas pueden servir como un medio para que los delincuentes “perpetren fraudes masivos y laven el producto del crimen y la corrupción hasta alcanzar miles de millones de dólares”.
Si la UE cumpliera su amenaza, “sería un cambio de juego inmediato”, dijo Rafael Cintrón, cuya empresa, Wealthy Expat, asesora a las personas sobre segundos pasaportes.
En Dominica, CBI representa el 55 por ciento de todos los ingresos del gobierno y los fondos se han utilizado para construir el aeropuerto internacional y dragar ríos. En Granada, esos fondos han construido prisiones y apoyado programas de asistencia social. Para las cinco naciones (pequeñas economías dependientes del turismo y con pocos recursos naturales) los programas son un salvavidas económico.
“Prácticamente, paralizaría la industria caribeña”, dijo Cintrón, quien renunció a la ciudadanía estadounidense después de adquirir pasaportes de San Cristóbal y Nieves, Serbia y México. “La realidad es que nadie quiere un pasaporte que solo te dé acceso a América Latina y a un par de países africanos”.
Venta de ciudadanía: fuente de ingresos en El Caribe
San Cristóbal y Nieves se convirtió en el primer país en ofrecer la ciudadanía mediante inversión en 1984, después de independizarse de Inglaterra el año anterior. Para la nación de 48 mil habitantes, la venta de ciudadanía y la promoción del turismo fueron vistas como una forma de alejarse del comercio del azúcar.
Mc Claude Emmanuel, director ejecutivo del programa CBI de Santa Lucía, dijo que las islas son muy conscientes de que la facilidad para viajar es uno de sus principales puntos de venta.
Las cinco naciones se han estado reuniendo con funcionarios europeos y estadounidenses para subrayar sus procedimientos de seguridad. En marzo prohibieron a los rusos y bielorrusos participar en los programas en respuesta a la invasión de Ucrania. Aun así, en julio, el Reino Unido revocó los viajes sin visa desde Dominica y un puñado de otras naciones alegando preocupaciones de seguridad.
“Cada vez que recibimos una solicitud, tenemos que revisarla bajo el microscopio”, dijo Emmanuel. “Sabemos que un error en nuestra debida diligencia, una grieta en nuestra investigación, puede causar un daño irreparable a la marca”.
Si las tasas de rechazo parecen ser bajas, como ha advertido la UE, dijo que es solo porque los solicitantes tienen que pasar por tantos obstáculos que muchos abandonan antes de completar el proceso.
Elecciones en EU impulsan venta de ciudadanía en islas del Caribe
Si la nube sobre la CBI tiene un lado positivo, puede ser la ansiedad estadounidense.
Aunque los ciudadanos estadounidenses tienen que pagar impuestos federales independientemente de dónde vivan (y ya disfrutan de viajar sin visa a Europa), su interés en los programas de pasaportes aumentó durante la pandemia y ha seguido fortaleciéndose en medio de la incertidumbre global, dijeron funcionarios y agentes de pasaportes.
Lo que parece estar impulsando la demanda es una sensación de inquietud, dijo Katie Ananina, fundadora y directora ejecutiva de Plan B Passport, con sede en Texas. Dijo que la mayoría de sus clientes estadounidenses tienen una “mentalidad de preparador”.
“Las elecciones estadounidenses siempre vienen acompañadas de un aumento en el interés de la CBI”, dijo Ananina, quien se hace llamar “Katie la Rusa” en las redes sociales. “Mucha gente espera disturbios civiles sin importar de qué lado gane, por lo que quieren una cobertura, una póliza de seguro, que les permita ir al cálido Caribe y disfrutar de su tiempo allí”.
En Antigua y Barbuda, el único país caribeño que publica un desglose por nacionalidad, el número de estadounidenses que solicitan la ciudadanía se ha triplicado desde 2019.
Nuri Katz, fundador de Apex Capital Partners, una firma con sede en Montreal que asesora a clientes sobre una segunda ciudadanía, dijo que la compañía ahora está centrando toda su energía en clientes de Estados Unidos.
“Hemos visto un aumento de cientos de porcentajes desde 2020, cuando había una cantidad insignificante de solicitantes de Estados Unidos”, dijo en un correo electrónico.
En muchos países, la afluencia de extranjeros ricos ha exacerbado las tensiones sociales. Portugal abandonó recientemente su programa de inversores residentes, acusándolo de sesgar el mercado inmobiliario. Y varios países dentro de la UE han estado poniendo fin o reformando sus programas de ICC para hacerlos más rígidos.
Sin mencionar las preocupaciones publicitadas de la UE sobre la seguridad.
Si bien los programas caribeños también generan cierta incomodidad entre los locales, los beneficios son quizás más evidentes.
Durante su reciente discurso, el Primer Ministro Drew anunció que la mayoría de los trabajadores de San Cristóbal y Nieves recibirían un “dividendo del CBI” (el tercero en los últimos años) de entre 95 y 185 dólares.
Esto se siente en todo el país de la isla, dijo Sherry Gajor, propietaria de Sherry’s Beauty World en Charlestown, San Cristóbal y Nieves.
“Cuando le das a la gente un pequeño incentivo como este, es posible que vengan al salón y reciban un tratamiento”, dijo. “El gobierno está devolviendo a la gente parte del dinero que recaudaron, así que eso tiene que ser algo bueno”.