Boeing enfrenta un importante revés comercial después de que la Administración Federal de Aviación (FAA) de Estados Unidos congeló los aumentos de producción planificados para su avión 737 Max, una medida que interrumpe las ambiciones de crecimiento del fabricante de aviones en un momento de creciente demanda e intensificación de la competencia con Airbus.
El regulador dijo el miércoles por la noche que no permitiría más aumentos de producción del modelo más importante de Boeing. Al mismo tiempo, aprobó los procedimientos de inspección que deben realizar las aerolíneas para que los 737 Max 9 reanuden los vuelos. La variante Max más grande quedó en tierra a principios de este mes después de que una aeronave operada por Alaska Airlines estuvo involucrada en un incidente.
La intervención de la FAA deja a Boeing incapaz de aumentar la producción de sus aviones de pasajeros en el futuro previsible, en un golpe al director ejecutivo Dave Calhoun, quien depende del Max para apuntalar las finanzas de la compañía y resolver una cartera de pedidos que se extiende por varios años. Calhoun debe fijar objetivos anuales para las entregas del 737 de Boeing con sus resultados del 31 de enero, una medida seguida de cerca por los inversores, que han hecho caer las acciones hasta 18 por ciento este mes.
Las acciones de Boeing cayeron este jueves en las operaciones previas a la comercialización en Estados Unidos, cayendo un 2.9 por ciento a las 6:20 horas en Nueva York. La acción es la que más pierde este año entre los miembros del Dow Jones Industrial Average.
“La paliza a Boeing ahora tiene impulso”, dijo Rob Stallard, analista de Vertical Research Partners. “Esto podría hacer que el proceso se vuelva menos científico y más emocional, con la FAA bajo presión para ‘castigar’ a Boeing”.
La compañía había estado trabajando para estabilizar la producción del 737 a un ritmo de 38 aviones un mes antes del accidente del 5 de enero, cuando un tapón de puerta se soltó en pleno vuelo de Alaska Airlines, e indicó a los proveedores que comenzaría a acelerar la producción más tarde en el primer trimestre. Boeing tiene como objetivo devolver la producción del 737, la principal fuente de ingresos y ganancias de la compañía, a los niveles anteriores a la pandemia de COVID-19 para mediados de la década. Los aumentos de producción son necesarios para aumentar los ingresos que ayudarían a pagar la carga de deuda de Boeing.
Suben las ventajas para Airbus
La medida del regulador amplía potencialmente la ventaja que Airbus ha establecido con su familia A320. El fabricante de aviones europeo está construyendo casi 50 unidades por mes y quiere llevar ese ritmo a 75 para 2026. La demanda de aviones ha alcanzado niveles récord a medida que las aerolíneas claman por modelos nuevos y más eficientes en combustible y los viajes regresan debido a la pandemia.
La FAA tampoco aprobará la nueva línea de ensamblaje final del 737 planificada por Boeing en Everett hasta que esté convencida de que se han resuelto los problemas de control de calidad. Para ayudar a impulsar la producción mensual de aviones de pasillo único a tasas aún más altas, Boeing ha estado instalando una cuarta línea de ensamblaje final en el sitio donde tradicionalmente construía aviones de fuselaje ancho como el 747. La nueva línea sería la primera en fabricar el caballo de batalla 737 fuera de la fábrica de Renton.
“Esto no volverá a la normalidad para Boeing”, dijo el administrador de la FAA, Mike Whitaker, en un comunicado. “No aceptaremos ninguna solicitud de Boeing para ampliar la producción ni aprobaremos líneas de producción adicionales para el 737 Max hasta que estemos satisfechos de que se resuelvan los problemas de control de calidad descubiertos durante este proceso”.
La decisión intensifica la creciente crisis que se ha apoderado del gigante aeroespacial desde que un panel estalló y abrió un hueco en un avión Max 9 casi nuevo operado por Alaska Airlines poco después del despegue el 5 de enero. Calhoun se reunió con legisladores en Washington el miércoles y expresó optimismo de que la compañía pueda resolver su problema de seguridad en el 737 “en días y semanas, no en meses”.
Aunque ningún pasajero ni tripulación resultó gravemente herido, el accidente y las revelaciones de hardware suelto encontrado en otros aviones Max 9 en tierra han puesto a Boeing bajo un intenso escrutinio por parte de la agencia, los clientes y el público que vuela.
Un portavoz de Boeing dijo que la compañía “seguirá cooperando total y transparentemente con la FAA y seguirá sus instrucciones”. El fabricante de aviones “también trabajará estrechamente con nuestras aerolíneas clientes mientras completan los procedimientos de inspección necesarios para volver a poner en servicio sus aviones 737-9 de forma segura”, dijeron.
Al mismo tiempo, los operadores del Max 9, United Airlines Holdings y Alaska Air Group, finalmente pueden reanudar los vuelos en esos aviones una vez que hayan sido inspeccionados. Los aviones habían estado en tierra desde el 6 de enero.
Alaska Airlines dijo que planea regresar su primer Max 9 a los vuelos el 26 de enero, y que las inspecciones en toda la flota de 65 unidades se completarán el 2 de febrero. Las inspecciones toman alrededor de 12 horas por avión, posiblemente más, dijo. La aerolínea dijo el jueves que espera un impacto negativo de 150 millones de dólares por la suspensión del servicio.