Un módulo de aterrizaje de una startup con sede en Houston llegó a la Luna este jueves 22 de febrero, convirtiéndose en la primera nave espacial privada en aterrizar intacta en la superficie lunar.
Se trata de un módulo de Intuitive Machines Inc., apodado Odysseus, que llegó a la Luna a las 18:23 horas tiempo de la costa este de Estados Unidos, aunque un breve apagón de comunicaciones significó que el estado exacto de la nave espacial no estaba claro. Fue la primera vez que una nave espacial de fabricación estadounidense llegó allí entera desde 1972, cuando la NASA llevaba a cabo el programa Apolo.
El éxito pone fin a una serie de fracasos de grupos privados que buscan llegar a la Luna y es un buen augurio para el objetivo de Intuitive de crear un negocio que transporte cargas útiles y experimentos allí. Se espera que el aterrizaje proporcione una mirada de cerca a la región del polo sur de la Luna y ofrezca a la NASA nueva información en su objetivo de devolver a los humanos a la superficie lunar.
“Hoy, por primera vez en más de medio siglo, Estados Unidos ha regresado a la Luna”, dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson, en una transmisión por Internet. “Hoy es un día que muestra el poder y la promesa de las asociaciones comerciales de la NASA”.
Otras tres entidades del sector privado han intentado sin éxito colocar módulos de aterrizaje en la Luna desde 2019. En enero, una empresa llamada Astrobotic tuvo que renunciar al aterrizaje de su vehículo después de que un accidente de motor en el espacio arruinara sus posibilidades.
Intuitive Machines también superó dificultades a lo largo de su misión. Antes del alunizaje, los láseres de Odysseus diseñados para navegar por el terreno de la luna no funcionaban correctamente, por lo que Intuitive Machines tuvo que cambiar a un instrumento lidar de la NASA. La compañía envió el módulo de aterrizaje a una vuelta adicional alrededor de la Luna para cargar un parche de software para aumentar la capacidad del lidar.
Cuando Odiseo aterrizó, dejó de comunicarse brevemente con el control de la misión, dejando su destino incierto. Luego, el equipo comenzó a captar una señal débil antes de determinar que había aterrizado en la superficie lunar.
“Sé que esto fue motivo de morderse las uñas, pero estamos en la superficie y estamos transmitiendo. Bienvenido a la Luna”, dijo en el webcast Steve Altemus, director ejecutivo de Intuitive Machine.
Intuitive Machines no confirmó en qué estado se encontraba el módulo de aterrizaje, ni si aterrizó en la posición prevista.
La startup y Astrobotic contaron con el respaldo parcial de la NASA, que busca explorar más a fondo la Luna como parte de su programa Artemisa. El objetivo de la agencia espacial estadounidense es desarrollar una presencia sostenible en la Luna y sus alrededores, para aprender a vivir de otros mundos.
Intuitive Machines tiene contratos con la NASA para entregar dos módulos de aterrizaje adicionales a la superficie de la luna en los próximos años.
La NASA pagó poco menos de 118 millones de dólares a Intuitive Machines para esta misión, frente al monto del contrato original por valor de 77 millones de dólares otorgado en 2019.
La acción subió un 11 por ciento en las operaciones extendidas a las 18:44 horas en Nueva York. Las acciones de la compañía se han más que duplicado en lo que va del año, hasta el cierre del jueves, lo que las sitúa en unos 800 millones de dólares.
Su módulo de aterrizaje se lanzó sobre un cohete SpaceX Falcon 9 el 15 de febrero y alcanzó la órbita de la Luna seis días después. En este viaje, la compañía lleva seis cargas útiles para la NASA y cinco de clientes comerciales, incluidas esculturas del artista Jeff Koons.