El propietario del barco que se estrelló contra un puente de Baltimore podría afrontar cientos de millones de dólares en reclamaciones por daños después de que el accidente provocara que los vehículos se hundieran en el agua y sumiera en el caos la red de transporte del este de Estados Unidos.
Pero los expertos legales dijeron que hay un camino para reducir la responsabilidad bajo una oscura ley del siglo XIX que alguna vez invocó el propietario del Titanic para limitar su pago por el hundimiento de 1912.
En el centro de las consecuencias legales estará Grace Ocean, con sede en Singapur, propietaria del buque portacontenedores Dali, que se estrelló el martes en el puente Francis Scott Key al inicio de un viaje fletado por el gigante naviero Maersk.
Ley de 1851
La empresa podría enfrentar una serie de demandas de múltiples direcciones, incluidas las del propietario del puente y las familias de 6 trabajadores que se dieron por muertos después de una búsqueda en el río Patapsco.
Es probable que las reclamaciones por daños recaigan en el propietario del barco y no en la agencia que opera el puente, ya que los objetos estacionarios no suelen tener la culpa si un barco en movimiento los golpea, dijo Michael Sturley, experto en derecho marítimo de la Universidad de Texas en Austin.
Pero una ley de 1851 podría reducir la exposición a decenas de millones de dólares al limitar la responsabilidad del propietario del barco a cuánto vale el barco después del accidente, más cualquier ganancia que haya recaudado por llevar la carga a bordo, dijo Martin Davies, director de Centro de Derecho Marítimo de la Universidad de Tulane.
La ley se aprobó inicialmente para evitar que los gigantes del transporte marítimo sufrieran pérdidas cuantiosas e insuperables a causa de desastres en el mar.
Una suma de ocho cifras, aunque sigue siendo considerable, equivaldría a “considerablemente menos” que el total de reclamaciones, dijo Davies.
Daño ‘todo el tiempo’
“Es una víctima muy inusual en un sentido, particularmente debido a estas imágenes de todo el puente cayendo”, dijo Davies.
“Pero en muchos sentidos, no es inusual, porque los barcos chocan y hay daños y heridos todo el tiempo”.
Lawrence B. Brennan, profesor adjunto de derecho en la Facultad de Derecho de la Universidad de Fordham en Nueva York y experto en almirantazgo y derecho marítimo, dijo que supone que el operador del Dali iniciará en breve un procedimiento en Estados Unidos en virtud de la ley de 1851, que fue citada por el propietario del Titanic en un caso de la Corte Suprema hace más de un siglo.
El seguro del armador ayudaría a la empresa a superar los riesgos legales. Alrededor del 90 por ciento de la carga marítima del mundo está asegurada por una rama del Grupo Internacional de Clubes de Protección e Indemnización, que supervisa las 12 principales asociaciones mutuas de seguros para propietarios de buques.
Una clave para determinar cualquier reclamo de seguro será demostrar si el accidente fue causado por negligencia y, de ser así, por quién, o por falla mecánica, según Bloomberg Intelligence.
El barco está asegurado por el Britannia Protection and Indemnity Club, que es una asociación mutua de seguros propiedad de compañías navieras. Es uno de la docena de clubes que conforman el Grupo Internacional de Clubes P&I.
Límite de unos 3 mil millones de dólares
Eso da a las pólizas relacionadas con Dalí un límite total asegurado de alrededor de 3 mil millones de dólares, una suma considerable, pero que “sería muy manejable para el mercado global de reaseguros”, dijeron en una nota los analistas de Bloomberg Intelligence Matthew Palazola y Charles Graham.
“Estamos trabajando estrechamente con el administrador del barco y las autoridades pertinentes para establecer los hechos y ayudar a garantizar que esta situación se resuelva de forma rápida y profesional”, dijo Britannia P&I.