China lanzó la primera nave espacial para recolectar muestras de la cara oculta de la Luna y devolverlas a la Tierra, solidificando la posición de la nación como principal competidor de Estados Unidos en la carrera por establecer una presencia a largo plazo en la superficie lunar.
Un cohete Gran Marcha-5 que transportaba al Chang’e-6 no tripulado despegó del sitio de lanzamiento espacial de Wenchang en la provincia sureña de Hainan el viernes por la tarde, informaron los medios estatales.
Chang’e-6 intentará aterrizar dentro de la cuenca Aitken del Polo Sur. Dentro de las 48 horas posteriores al aterrizaje, un brazo robótico comenzará a recolectar rocas y tierra de la superficie lunar y un taladro perforará el suelo. Se prevé que la misión dure unos 53 días.
Update: A Long March-5 rocket, carrying the Chang'e-6 spacecraft, lifted off from the Wenchang Space Launch Site on the coast of southern island province of Hainan on Friday afternoon https://t.co/pjygtGC3jq pic.twitter.com/JED5kNp3Vm
— China Xinhua News (@XHNews) May 3, 2024
“Las muestras directas de primera mano de la cara oculta de la Luna son esenciales para darnos una comprensión más profunda de las características y diferencias de los dos lados de la Luna, y para revelar los secretos de la Luna”, dijo Zeng Xingguo, científico de los Observatorios Astronómicos Nacionales de la Academia de Ciencias de China, según la Agencia de Noticias Xinhua.
“Toda la misión está plagada de numerosos desafíos, y cada paso está interconectado y es estresante”, dijo Zeng.
China se convirtió en 2019 en el primer y único país en aterrizar en el lado opuesto con el Chang’e-4 . Al año siguiente, la Chang’e-5 de China devolvió muestras de la cara cercana de la Luna por primera vez desde el final del programa Apolo de la NASA a principios de los años 1970.
China busca enviar su primera misión tripulada a la Luna antes de 2030
Beijing quiere enviar su primera misión tripulada a la Luna antes de 2030, y los medios estatales informaron el 24 de abril que el trabajo avanza “sin problemas” hacia ese objetivo.
Mientras que los astronautas del Apolo exploraron áreas relativamente cercanas al ecuador lunar, el polo sur es el foco de los programas espaciales nacionales que buscan determinar la existencia de suficientes depósitos de hielo de agua que permitirían la producción de combustible y oxígeno. Eso podría facilitar una presencia humana a largo plazo en la Luna.
India aterrizó su primera sonda lunar cerca del polo sur en agosto pasado, poco después del fallo de una nave espacial rusa que debía aterrizar en la zona.
La NASA tiene como objetivo la región para una misión para devolver a los astronautas estadounidenses a la Luna, prevista para 2026, y está trabajando con empresas como Blue Origin de Jeff Bezos y SpaceX de Elon Musk.
En febrero, una nave espacial de Intuitive Machines Inc., con sede en Houston, aterrizó en la región polar con el objetivo de proporcionar a la NASA nueva información que podría ayudar a la agencia a enviar astronautas a la zona.
A Estados Unidos le preocupa que China pueda intentar impedir que otros accedan a recursos allí, dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson, a los legisladores en una audiencia en el Congreso el 30 de abril.
“Creemos que hay agua allí, y si hay agua, entonces hay combustible para cohetes”, dijo. “Y esa es una de las razones por las que vamos al polo sur de la luna”.
China, que acordó en 2021 cooperar con Rusia en una base llamada Estación Internacional de Investigación Lunar cerca del polo sur, quiere que Chang’e-6 ayude a allanar el camino para la construcción de la estación, según los medios estatales chinos.
Una “versión básica” del ILRS “centrada alrededor del polo sur lunar” se completará para 2035, informaron los medios estatales el 25 de abril.