La mujer conocida como “Cocodrilo de Wall Street” y “Razzlekhan” en videos de rap fue condenada a 18 meses tras las rejas por ayudar a su esposo hacker a lavar criptomonedas que robó del intercambio Bitfinex.
Heather Morgan, de 34 años, fue sentenciada este lunes en un tribunal federal de Washington. La semana pasada, su esposo, Ilya Lichtenstein, fue sentenciado a cinco años de prisión por su papel en el plan, que surgió de su ataque informático a la plataforma de intercambio en 2016 y el robo de bitcoins que actualmente valen miles de millones de dólares. Ambos se declararon culpables el año pasado.
Morgan no estuvo involucrada en el ataque y su esposo dijo que la reclutó para que la ayudara a ocultar el botín que había robado. Podrían haber enfrentado más tiempo en prisión, pero él aceptó ayudar a Estados Unidos en otros procesos judiciales relacionados con criptomonedas y ella lo convenció de cooperar con las autoridades.
“Sus acciones fueron deliberadas” e implicaron una “planificación elaborada y extensa”, dijo la jueza de distrito estadounidense Colleen Kollar-Kotelly a Morgan, aunque señaló que el acusado parecía genuinamente arrepentido y era poco probable que fuera un reincidente.
Pero el juez estuvo de acuerdo con los fiscales estadounidenses en que Morgan debería enfrentar una pena de prisión para ayudar a disuadir a otros de cometer delitos similares. “Parece haber, particularmente en torno a las criptomonedas, un mayor aumento en los robos”, dijo Kollar-Kotelly.
¿Cómo es que la ‘cocodrilo de Wall Street’ y su esposo lavaron dinero y criptomonedas?
Según los fiscales, Morgan y Lichtenstein participaron en complejas técnicas de lavado de dinero, incluida la creación de cuentas bajo identidades ficticias, el traslado de las ganancias robadas en pequeñas cantidades y la interrupción del rastro de las transacciones mediante el depósito y retiro de fondos de los intercambios de criptomonedas y los mercados de la red oscura. Compraron tokens no fungibles, oro y tarjetas de regalo de Walmart, según consta en los registros judiciales.
En el momento del ataque, los bitcoins robados valían unos 71 millones de dólares. Ahora están valorados en miles de millones de dólares, ya que el precio de los bitcoins ha aumentado de 580 a más de 90 mil dólares. La pareja blanqueó el 21% de lo robado en el ataque a Bitfinex, según el gobierno.
Morgan podría haber sido condenada a hasta cinco años de prisión por cada uno de los dos cargos: conspiración para lavar dinero y conspiración para defraudar a Estados Unidos. El gobierno había solicitado 18 meses debido a su importante ayuda.
Ella es la última de un puñado de criminales relacionados con las criptomonedas que recibirán menos tiempo de prisión después de cooperar con las autoridades.
Larry Harmon, que se declaró culpable en 2021 de blanquear más de 300 millones de dólares en bitcoins en nombre de narcotraficantes, fue condenado a tres años de prisión tras colaborar con las fuerzas del orden. Roman Sterlingov, que no cooperó, fue condenado a 12 años y medio después de que un jurado lo declarara culpable de blanquear decenas de millones de dólares procedentes de mercados de la darknet que vendían drogas ilegales. Sin embargo, la sentencia fue mucho menor que los 30 años recomendados por el gobierno.
Morgan argumenta que cometió un delito por ‘lealtad a su marido’
El abogado de Morgan había argumentado que no debía pasar más tiempo en prisión después de haber pasado 17 días encerrada tras su arresto. Dijo que ella no planeó ni orquestó el delito y que había cometido una falta por lealtad a su marido.
“Ella actuó siguiendo instrucciones de su marido en una capacidad limitada”, dijo Eugene Gorokhov, su abogado.
Entre lágrimas, Morgan pidió disculpas el lunes por sus acciones. “Usé mi tiempo y energía para hacer daño en lugar de hacer el bien, y me avergüenzo de eso”, le dijo al juez.
Antes del hackeo de Bitfinex, Morgan y Lichtenstein eran empresarios que trabajaban en negocios legítimos, según sus abogados. Él ayudó a expandir una empresa de software a 30 empleados y ella comenzó su propio negocio ayudando a las empresas emergentes de Silicon Valley con campañas de correo electrónico no solicitado destinadas a generar ventas, dijeron los abogados. Morgan conoció a Lichtenstein mientras participaba en un acelerador de tecnología de capital de riesgo llamado 500 Startups, dijo su abogado. Comenzaron a salir en 2014.
En 2016, Lichtenstein dejó su empresa tras un amargo desacuerdo con el otro cofundador, según el abogado de Morgan. Lichtenstein empezó a aislarse y pasaba mucho tiempo frente a su computadora, escribió su abogado.
Alter ego ‘Razzlekhan’ convirtió a Morgan en ‘objeto de burlas’
Morgan también enfrentó algunos reveses profesionales que la llevaron al “agotamiento”, dijo su abogado. Trató de lidiar con el estrés creando videos de rap bajo el nombre de “Razzlekhan”, un alter ego que años después “convertiría a Morgan en blanco de burlas en las redes sociales y en la prensa”, escribió su abogado.
Morgan vivía con Lichtenstein cuando hackeó Bitfinex en 2016. Poco a poco, retiró las criptomonedas robadas a lo largo de varios años y buscó la ayuda de Morgan para ocultar el origen de los fondos, dijo el gobierno. Durante su audiencia de declaración de culpabilidad, Morgan dijo que inicialmente pensó que las ganancias provenían de actividades ilícitas como drogas o evasión fiscal. No fue hasta 2020 que Lichtenstein le reveló que él estaba detrás del hackeo, pero ella continuó ayudándolo a blanquear el dinero, dijo.
“Ella se comprometió plenamente a blanquear ese dinero y a blanquearlo bien”, dijo C. Alden Pelker, fiscal del caso. “Durante años vivió un estilo de vida que sabía que estaba financiado con dinero que no le pertenecía”, dijo Pelker.
El caso es US v. Morgan, 23-cr-00239, Tribunal de Distrito de EE. UU., Distrito de Columbia (Washington).