Los funcionarios chinos evalúan una posible opción que implica que Elon Musk compre las operaciones de TikTok en Estados Unidos si la compañía no logra defenderse de una controvertida prohibición de la aplicación de videos cortos, según personas familiarizadas con el asunto.
Los funcionarios de Pekín prefieren firmemente que TikTok siga siendo propiedad de la empresa matriz ByteDance, dicen las personas, y la empresa está impugnando la inminente prohibición con una apelación ante la Corte Suprema de Estados Unidos. Pero los jueces señalaron durante los argumentos del 10 de enero que es probable que respeten la ley. Los altos funcionarios chinos ya habían comenzado a debatir planes de contingencia para TikTok como parte de una amplia discusión sobre cómo trabajar con la administración de Donald Trump, una de las cuales involucra a Musk, dijeron las personas, que pidieron no ser identificadas ya que revelan discusiones confidenciales.
Un posible acuerdo de alto perfil con uno de los aliados más cercanos de Trump tiene cierto atractivo para el gobierno chino, que se espera que tenga algo que decir sobre si TikTok se vende en última instancia, dijeron las personas. Musk gastó más de 250 millones de dólares en apoyar la reelección de Trump y ha sido elegido para un papel destacado en la mejora de la eficiencia del gobierno después de que el republicano asuma el cargo.
Según un escenario que ha sido discutido por el gobierno chino, X de Musk (la ex Twitter) tomaría el control de TikTok US y manejaría las empresas en conjunto, dijeron las personas. Con más de 170 millones de usuarios en los Estados Unidos, TikTok podría reforzar los esfuerzos de X para atraer anunciantes. Musk también fundó una empresa de inteligencia artificial xAI separada, que podría beneficiarse de las enormes cantidades de datos generados por TikTok.
Los funcionarios chinos aún no han llegado a un consenso firme sobre cómo proceder y sus deliberaciones aún son preliminares, dijeron las personas. No está claro cuánto sabe ByteDance sobre las discusiones del gobierno chino o si TikTok y Musk han estado involucrados. Tampoco está claro si Musk, TikTok y ByteDance han mantenido conversaciones sobre los términos de un posible acuerdo.
Musk apoya a TikTok: ‘Debería seguir disponible en Estados Unidos’
Musk y sus representantes no respondieron a una solicitud de comentarios. Musk publicó en abril que cree que TikTok debería seguir disponible en Estados Unidos. “En mi opinión, TikTok no debería prohibirse en Estados Unidos, aunque tal prohibición pueda beneficiar a la plataforma X”, escribió en X. “Hacerlo sería contrario a la libertad de expresión. No es lo que Estados Unidos representa”.
El portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores chino, Guo Jiakun, se negó a hacer comentarios sobre la historia durante una conferencia de prensa regular el martes, remitiendo a los periodistas a las declaraciones anteriores de Beijing sobre el asunto. El gobierno del país había denunciado anteriormente los intentos de Estados Unidos de prohibir TikTok y forzar una venta, calificándolos de “intimidación económica” y “saqueo“.
La Administración del Ciberespacio de China y el Ministerio de Comercio de China, organismos gubernamentales que podrían estar involucrados en las decisiones sobre el futuro de TikTok, no respondieron a las solicitudes de comentarios. “No se puede esperar que comentemos sobre pura ficción”, dijo un representante de ByteDance.
El gobierno chino posee una de las denominadas acciones de oro en una filial de ByteDance, lo que le da influencia sobre la estrategia y las operaciones de la empresa. TikTok sostiene que el control solo se aplica a la filial china Douyin Information Service Co., y no tiene ninguna influencia en las operaciones de ByteDance fuera de China. Aun así, las normas de exportación de Pekín impiden a las empresas chinas vender sus algoritmos de software, como el que forma parte integral de TikTok. Como el gobierno chino tendría que aprobar una venta que incluyera el valioso motor de recomendaciones de TikTok, tiene una voz importante en cualquier posible acuerdo.
Las operaciones de TikTok en Estados Unidos podrían estar valoradas en alrededor de 40 mil millones a 50 mil millones de dólares, estimaron el año pasado los analistas de Bloomberg Intelligence Mandeep Singh y Damian Reimertz. Se trata de una suma sustancial incluso para la persona más rica del mundo. No está claro cómo Musk podría llevar a cabo una transacción de este tipo, si requeriría la venta de otras participaciones o si el gobierno estadounidense la aprobaría. Pagó 44 mil millones de dólares por Twitter en 2022 y todavía está pagando préstamos considerables.
¿Por qué Musk es el candidato ideal para comprar las acciones de TikTok en EU?
Según una persona familiarizada con el asunto, Musk tiene una reputación positiva entre muchos empleados de ByteDance en China. Se le considera un empresario muy exitoso, que tiene experiencia en relacionarse con el gobierno chino a través de su negocio Tesla, agregó la persona.
Los líderes de ByteDance han dicho en repetidas ocasiones que su prioridad es luchar contra la legislación estadounidense que exige que la empresa con sede en Pekín venda o cierre sus operaciones en Estados Unidos por motivos de seguridad nacional. Los abogados de TikTok han argumentado que la legislación viola las leyes de libertad de expresión previstas en la Primera Enmienda de la Constitución.
La mayoría de los jueces de la Corte Suprema sugirieron que las preocupaciones de seguridad tienen prioridad sobre la libertad de expresión, aunque aún no han emitido una decisión formal. El presidente electo Trump, que asumirá el cargo el 20 de enero, ha tratado de retrasar la prohibición de TikTok, que entra en vigencia el 19 de enero, para poder trabajar en las negociaciones. Ha dicho que quiere “salvar” la aplicación y se ha especulado con que podría tomar medidas de último momento para eludir la prohibición.
En la práctica, separar el negocio estadounidense de TikTok sería muy complejo y afectaría a los accionistas de China y de Estados Unidos. Los abogados de TikTok argumentaron ante la Corte Suprema que separar las partes estadounidenses del producto sería “extraordinariamente difícil”.
No está claro si la empresa estadounidense TikTok se vendería en un proceso competitivo o si el gobierno organizaría la venta. El multimillonario Frank McCourt y el inversor de “Shark Tank” Kevin O’Leary forman parte de una oferta a través de Project Liberty para adquirir TikTok, que O’Leary ha dicho que discutió con Trump. En el pasado, Microsoft Corp. había buscado adquirir el negocio y Oracle Corp. tiene una profunda asociación tecnológica con la empresa.
¿Qué alternativa tienen los clientes de TikTok ante la prohibición de la Corte Suprema de EU?
Una de las fuentes dijo que una alternativa para TikTok sería trasladar a sus clientes actuales en Estados Unidos a una aplicación similar (con una marca diferente) para eludir la prohibición. No está claro cuán efectiva sería esa medida.
Una persona cercana a la empresa, que habló bajo condición de anonimato debido a la sensibilidad de la estrategia, dijo antes de la audiencia de la Corte Suprema que la batalla legal sigue siendo el foco de los altos ejecutivos y que preferirían seguir luchando en Estados Unidos en lugar de vender TikTok US y ceder el control para siempre.
Musk está en condiciones de influir en la relación entre China y Estados Unidos como la persona más rica del mundo con empresas que abarcan las dos economías más grandes del mundo. Tesla, donde Musk es director ejecutivo, construyó una fábrica en expansión en Shanghái en 2019 y desde entonces ha ampliado las instalaciones hasta convertirlas en la base de producción más grande de la empresa. El esfuerzo ayudó a Tesla a expandir su participación de mercado en China a pesar de la dura competencia local y a generar buena voluntad con los funcionarios del gobierno.
Mientras que Trump está llenando su administración entrante con halcones chinos como el candidato a Secretario de Estado, Marco Rubio, Musk se ha pronunciado en contra de algunas políticas comerciales recientes de China, incluidos los aranceles de la administración Biden a los vehículos eléctricos chinos.
La venta de TikTok a Musk podría generar nuevas preguntas sobre si el multimillonario está aprovechando su relación con Trump para promover sus intereses comerciales. Los demócratas y los organismos de control del gobierno ya han expresado su preocupación por la posibilidad de que Musk intente revertir las regulaciones e investigaciones sobre el sistema de conducción autónoma de Tesla y evitar las investigaciones sobre las prácticas laborales en sus empresas. Las empresas de Musk tienen miles de millones de dólares en contratos gubernamentales y sus aliados han sugerido que la administración entrante podría intentar ampliar los subsidios o contratos gubernamentales para SpaceX y su red satelital Starlink. Musk también se ha enfrentado a reiteradas investigaciones por parte del Comité de Bolsa y Valores.
Pocos esperan que ese escrutinio continúe dada la estrecha relación que Musk ha cultivado con Trump a lo largo de la campaña y la transición. Desde la elección de Trump, Musk ha sido un pilar del club Mar-a-Lago del presidente electo, asistiendo regularmente a reuniones con líderes extranjeros y posibles nombramientos en el gabinete mientras alquila una cabaña en el terreno. También ha participado en batallas políticas con algunos de los partidarios destacados de Trump, incluido un enfrentamiento por las visas para trabajadores altamente calificados con facciones más nacionalistas de su base.