La riqueza mineral de Ucrania ha quedado en el centro de la atención ahora que el presidente estadounidense Donald Trump busca hacerse con el control de sus recursos a cambio de apoyo militar. Sin embargo, en realidad se sabe muy poco sobre lo que está en juego.
Varios informes han sugerido que Ucrania tiene depósitos minerales por un valor de más de 10 billones de dólares, y el gobierno del presidente Volodymyr Zelenski ha estado interesado en promover materiales cruciales que pueden explotarse mientras busca más apoyo militar y económico.
Los elementos de tierras raras, que desempeñan un papel clave en la defensa y otras industrias de alta tecnología, se han convertido en un foco de atención particular para Trump en su intento de asegurar el suministro de minerales críticos. El presidente dijo la semana pasada que quería el equivalente a 500 mil millones de dólares en tierras raras.
Pero Ucrania no tiene grandes reservas de tierras raras que hayan sido reconocidas internacionalmente como económicamente viables. Si bien el país ha informado sobre una serie de depósitos, se sabe poco sobre su potencial: la mayoría de ellos parecen ser subproductos de la producción de materiales como fosfatos, mientras que algunos se encuentran en áreas bajo control ruso.
“Las tierras raras son tan específicas que normalmente no se publican estudios más detallados, por lo que simplemente no hay suficiente información”, dijo Willis Thomas, consultor principal de CRU Group.
El mercado de tierras raras, que se utilizan principalmente en imanes de alta resistencia, es minúsculo en comparación con materias primas como el cobre o el petróleo. Las cifras siguen siendo pequeñas incluso si se suman a la mezcla otros minerales especiales clave que se encuentran en Ucrania: el año pasado, Estados Unidos importó alrededor de mil 500 millones de dólares en tierras raras, titanio, circonio, grafito y litio en conjunto, según cálculos de Bloomberg basados en datos del Servicio Geológico de Estados Unidos.
La información sobre los depósitos de tierras raras de Ucrania se ha obtenido principalmente de datos gubernamentales, e incluso el exjefe del servicio geológico del país dijo que no había habido una evaluación moderna de los recursos del país, informó S&P Global la semana pasada.
Incluso si Ucrania tiene yacimientos económicamente viables, Occidente aún tiene un desafío mayor que superar: extraerlos es relativamente fácil, pero procesar la materia prima es mucho más difícil.
China representa aproximadamente el 60 por ciento del suministro de minerales, pero, lo que es crucial, alrededor del 90 por ciento de la capacidad de separación y refinación. Pekín también ha mostrado su poder en los últimos años a medida que aumentaban las tensiones con Estados Unidos por el acceso a los semiconductores.
Cualquier acuerdo con Ucrania “no resolverá realmente ese problema”, dijo Thomas. Estados Unidos “todavía necesita tener una cadena de valor que sea principalmente exChina, que se ocupe de la separación y la fabricación de imanes, y eso simplemente no existe en este momento”.
Los mineros occidentales en gran medida no han logrado construir sus propios negocios de tierras raras, sofocados por problemas ambientales, desafíos de procesamiento, volatilidad extrema de precios y las dificultades para competir con los productores chinos.
Por ejemplo, la australiana Lynas Rare Earths Ltd., uno de los pocos productores fuera de China, se ha visto acosada por las preocupaciones sobre los desechos radiactivos y la oposición de la comunidad a una planta de procesamiento en Malasia.
En Estados Unidos, Molycorp Inc. dominaba la industria antes de desplomarse. Su sucesora, MP Materials Corp., que opera el proyecto Mountain Pass en California, fue criticada en el pasado por enviar materias primas para su procesamiento en China. Washington ha proporcionado financiación tanto a Lynas como a MP para desarrollar el procesamiento en Estados Unidos.
¿Qué son las tierras raras de minerales esenciales?
Al igual que muchos minerales esenciales, las tierras raras son relativamente abundantes en todo el mundo, pero no suelen existir en concentraciones lo suficientemente grandes como para que su extracción y refinación resulten rentables. Fuera de China, las mayores reservas se encuentran en Brasil, India, Australia, Rusia, Vietnam y Estados Unidos, según el Servicio Geológico de los Estados Unidos.
Las tierras raras desempeñan un papel fundamental en la defensa y en otras industrias de alta tecnología, y se utilizan en todo tipo de productos, desde iPhones hasta misiles guiados por láser. Un avión de combate F-35 requiere más de 400 kilos de tierras raras, mientras que cada submarino nuclear de la clase Virginia contiene 4 mil kilos, según el Departamento de Defensa de Estados Unidos.
Ucrania no había recibido mucho interés antes de la invasión a gran escala de Rusia por parte de las compañías mineras más grandes del mundo, que han pasado gran parte de las últimas dos décadas recorriendo el mundo en busca de depósitos de metales sin explotar.
La principal minera establecida del país es Ferrexpo Plc, una empresa de mineral de hierro que cotiza en la bolsa de Londres y que produce algunos de los pellets de mayor calidad que se utilizan para fabricar acero. La siderúrgica Metinvest BV extrae carbón y mineral de hierro. El país también produce uranio.
El interés de Trump
Hasta ahora, Trump ha hecho de la obtención de recursos para Estados Unidos y de la lucha contra el dominio chino sobre ciertas materias primas una piedra angular de su política exterior. Ha criticado a Panamá por el acceso a su crucial vía fluvial, se ha centrado en las riquezas minerales de Groenlandia (intentando apoderarse del territorio danés) y ahora ha vinculado la obtención de los recursos de Ucrania como parte clave del apoyo continuo a su guerra con Rusia.
Ucrania también ha mostrado interés en promover sus yacimientos de litio, grafito y titanio.
El país afirma tener el mayor yacimiento de litio de Europa, un material abundante en todo el mundo. La demanda ha aumentado debido a su uso crucial en baterías recargables, pero la producción ha aumentado mucho más que la demanda y los precios se han desplomado en los últimos años.
En el caso del titanio, Ucrania no produce necesariamente la forma que necesita la industria de defensa de Estados Unidos. Ucrania es uno de los diez principales productores de dos minerales que contienen titanio, llamados ilmenita y rutilo, y en Estados Unidos, el 95 por ciento de esos materiales se utilizan para fabricar un pigmento blanco común. Ucrania no tiene capacidad para producir esponja de titanio, la forma del metal que se utiliza en motores a reacción, blindaje y otras aplicaciones de defensa, según datos del USGS.
“El titanio, la ilmenita y el rutilo, las principales materias primas allí, se encuentran en todo el mundo y lo importante es la facilidad de extracción, la facilidad de procesamiento y la facilidad de envío”, dijo Thomas.
