Cambian viajes por diamantes: el confinamiento por COVID da un nuevo 'brillo' a la industria de la joyería

El comercio mundial de diamantes pasó años en la depresión, solo para ser paralizado por la pandemia justo cuando las cosas comenzaron a mejorar. Ahora, por fin, el negocio está en auge nuevamente.

Las fábricas en el "cuarto de máquinas" de la industria, la ciudad india de Surat, están tan desesperadas por impulsar la producción que los cortadores y pulidores más hábiles están siendo perseguidos con ofertas de aumentos salariales del 50 por ciento y beneficios como comida y vivienda gratis. Miner De Beers está preparada para su mayor venta de diamantes en bruto en tres años, incluso después de subir los precios, y su rival Alrosa PJSC dijo esta semana que espera que la recuperación continúe durante algún tiempo.

El auge está siendo impulsado por las excelentes ventas de joyas, particularmente en los mercados vitales de Estados Unidos y China. Durante años, los diamantes se enfrentaron a la creciente competencia de los viajes como una forma de gasto de lujo. Ahora, con las vacaciones en suspenso debido al confinamiento y a otras restricciones, los consumidores están invirtiendo sus ingresos disponibles en compras en línea.

"La gente no solo ha aprendido a trabajar de forma remota, sino también a comprar en línea, incluidos los diamantes", dijo el jefe de ventas de Alrosa, Evgeny Agureev, en una entrevista. "Antes se gastaba dinero en viajes o cenas en restaurantes caros, pero ahora parte de esta demanda se ha destinado a los diamantes. Las ventas en línea casi se duplicaron el año pasado a aproximadamente el 20 por ciento del total".

El impulso de las ventas se está alimentando de la creciente demanda de diamantes pulidos, en un momento en que las existencias en poder de las fábricas y los comerciantes se habían reducido drásticamente después de los cierres iniciales de COVID-19.

Pero para una industria familiarizada desde hace mucho con auges y caídas dramáticas, no está claro si el repunte se afianzará o si representa solo un respiro temporal. A algunos participantes de la industria también les preocupa que el mercado se esté calentando demasiado, con el riesgo de una caída más adelante en el año.

La demanda anual de joyas de diamantes se había estancado en alrededor de 80 mil millones de dólares durante los últimos cinco años y los intermediarios del sector estaban luchando por obtener ganancias. A medida que se implementan las vacunas a nivel mundial y otras compras de lujo vuelven a ser viables, existe el riesgo de que la industria se enfrente a los mismos viejos desafíos que antes.

Por ahora, el dinero está entrando a raudales. Signet Jewelers informó un aumento del 7.8 por ciento en las ventas navideñas en América del Norte, con mucho el mercado más grande de la industria. Las ventas en línea del joyero aumentaron durante el período. Fue una historia similar en China, el segundo mercado más grande, donde Chow Tai Fook reportó un aumento del 18 por ciento en las ventas trimestrales.

India, donde alrededor del 90 por ciento de los diamantes se cortan o pulen, importó casi dos mil millones de dólares en diamantes en bruto el mes pasado mientras los cortadores y pulidores se apresuraban a satisfacer la creciente demanda y reabastecer sus inventarios.

Tanto De Beers como Alrosa han respondido subiendo los precios, buscando recuperar parte del terreno que perdieron el año pasado cuando la demanda colapsó.

Pero mientras De Beers implementó un aumento de alrededor del cinco por ciento en su primera venta del año la semana pasada, los clientes todavía están comprando. La venta aún no se ha finalizado, pero la minera estaba en camino de su mayor subasta de diamantes en bruto en tres años, alrededor de 600 mil millones, según personas familiarizadas con la situación.

Aún así, las primeras ventas del año son tradicionalmente las más concurridas, cuando los intermediarios de la industria se apresuran a reabastecerse. Si las ventas disminuyen más adelante en el año, los precios podrían volver a estar bajo presión.

Los riesgos de una reactivación de corta duración se ven agravados por los miles de millones de dólares en existencias de diamantes en bruto que poseen las dos grandes mineras. Hasta ahora, han resistido la tentación de empezar a descargar los inventarios.

"Hay un dilema para los mineros. Si eligen no vender, pierden la monetización de las acciones, pero si venden demasiado corren el riesgo de saturar el mercado en exceso", dijo Anish Aggarwal, socio de la firma de asesoría especializada en diamantes Gemdax. "Si hacen esto bien, habrá soporte para los precios".

En este momento, los intermediarios que cortan, pulen y comercian los diamantes del mundo están ganando dinero. En el llamado mercado secundario, donde los compradores venden a los fabricantes de gemas que no tienen acceso directo a De Beers o Alrosa, las cajas han estado cambiando de manos con primas superiores al cinco por ciento y algunas con dos dígitos, incluso después del precio. Eso sugiere que los fabricantes creen que pueden obtener ganancias a los precios actuales.

En general, los precios de los diamantes en bruto se han recuperado a niveles anteriores a la pandemia, mientras que los precios pulidos son ligeramente más altos. Esa es una buena noticia para las empresas familiares, en su mayoría pequeñas y privadas, que cortan, pulen y comercializan las piedras.

"Mientras las acciones de no se saturen, los márgenes pueden defenderse", dijo Aggarwal. "Todas las partes interesadas de la industria (mineros y minoristas) deberán trabajar de manera mesurada para permitir que esto continúe".