¿Cuánto plástico causa la muerte de una tortuga?

Las tortugas marinas tienen un 50 por ciento más de posibilidades de mortalidad una vez que han ingerido 14 piezas de plástico, de acuerdo con un estudio publicado en la revista Nature.

Los investigadores prevén entonces que el 50 por ciento de las tortugas marinas que han comido esta cantidad de plástico mueren. Los científicos también descubrieron que si una tortuga tenía al menos 226 piezas de plástico en el intestino, es seguro que morirá.

Los científicos han estado aumentando los esfuerzos para examinar el impacto preciso de la contaminación del océano en la vida marina, por lo que se ha identificado que el plástico afecta a 700 especies marinas de acuerdo con la investigadora Britta Denise Hardesty.

Para calcular el impacto, un equipo de especialistas liderado por Hardesty examinó una serie de datos de 300 necropsias de tortugas en Australia, cuyas muertes se registraron en tres categorías diferentes: no relacionadas con el plástico, causas desconocidas, relacionadas con el plástico.

Usando esas distinciones, investigadores fueron capaces de comparar las muertes desconocidas y relacionadas con el plástico con las muertes relacionadas con el plástico para determinar lo que se considera una cantidad normal de plástico ingerido por las tortugas.

Dentro de la población que tomaron muestras, la cantidad de restos encontrados en las tripas de las tortugas varió de una sola pieza a 329 piezas.

Sin embargo, no todos los científicos están de acuerdo con las conclusiones del estudio.

"Soy más optimista que los autores", dijo la bióloga Jennifer Lynch, que no está relacionada con el estudio, en un correo electrónico.

Un estudio que realizó en 2017 encontró que las tortugas no se ven afectadas por pequeñas cantidades de desechos plásticos o incluso después de ingerir de 200 a 300 piezas de plástico.

"Todos los estudios tienen algún tipo de sesgo, mi estudio estaba sesgado hacia las tortugas que estaban sanas y alimentando activamente cuando se ahogaron en un anzuelo de palangre", dijo Lynch, que planea escribir una refutación al estudio con otros investigadores.

"(El presente) estudio está sesgado hacia las tortugas varadas que murieron por una variedad de causas, a menudo causas desconocidas".

Dicho esto, el nuevo estudio se agrega a un cuerpo creciente de literatura científica sobre plásticos y mortalidad de tortugas.

Otro hallazgo importante en el estudio tuvo que ver con la edad de las tortugas afectadas por los restos de basura.

Los investigadores también encontraron una cantidad significativamente mayor de plástico en las tortugas juveniles en comparación con los adultos. Para ellos, esto indicaba que es menos probable que los adultos ingieran plástico por error que las tortugas marinas más jóvenes.

Brendan Godley, un científico de la conservación no relacionado con el estudio, dijo en un correo electrónico que esta investigación apunta a la probabilidad de que el plástico sea una amenaza clave para las etapas más jóvenes de la vida que se sospechaba, pero que no se conocía.

"Esto es particularmente preocupante ya que es probable que los pedazos de plásticos y tortuguitas se agreguen en áreas similares", explicó.

Pero esto no significa que las tortugas estén en camino a la extinción. Las poblaciones de tortugas marinas en realidad están respondiendo bien a los esfuerzos de conservación.

Simplemente señala que si la contaminación del océano empeora, las tortugas marinas están en peligro, dijo Godley.

Mientras que la cantidad exacta de plástico que conduce a la muerte podría ser debatida acaloradamente, los científicos han sido conscientes de que el plástico es una amenaza para las poblaciones de tortugas marinas por un tiempo. De hecho, las tortugas marinas estuvieron entre los primeros animales registrados en ingerir plástico.

Y con los crecientes depósitos de plástico en el océano, la amenaza que representan los desechos para la vida marina se ha expandido mucho más allá de las tortugas marinas y continuará expandiéndose si no se encuentra una solución.