Las aspas de una turbina eólica pueden ser más largas que un ala Boeing 747, por lo que al final de su vida útil no pueden ser trasladadas.
Primero, es necesario cortarlas a través de la fibra de vidrio liso con un diamante incrustado en una sierra industrial para crear tres piezas pequeñas para poder ser atadas a un camión de remolque.
El vertedero municipal en Casper, Wyoming, es el lugar de descanso final de 870 cuchillas cuyos días contribuyendo con la energía renovable han llegado a su fin. Los fragmentos cortados se parecen a huesos de ballena decolorados y colocados unos sobre otros.
"Ese es el final de este invierno", dijo el técnico de residuos Michael Bratvold, mirando una excavadora enterrarlos para siempre en la arena. "Tomaremos el resto cuando llegue esta primavera".
Decenas de miles de cuchillas viejas caen de torres de acero en todo el mundo y la mayoría no tiene otro lugar a donde ir que los vertederos. Solo en Estados Unidos se eliminarán alrededor de 8 mil en cada uno de los próximos cuatro años. Según Bloomberg, Europa, que ha estado lidiando con el problema por más tiempo, tiene alrededor de 3 mil 800 palas cayendo anualmente hasta al menos 2022. Va a ponerse peor: la mayoría se construyeron hace más de una década, cuando las instalaciones eran menos de una quinta parte de lo que son ahora.
Construidas para soportar vientos huracanados, las cuchillas no pueden ser fácilmente aplastadas, recicladas o reutilizadas. Eso ha creado una búsqueda urgente de alternativas en lugares que carecen de praderas abiertas. En Estados Unidos van a un puñado de vertederos que los aceptan, en Lake Mills, Iowa; Sioux Falls, Dakota del Sur; y Casper, donde serán enterrados en pilas que alcanzan 30 pies debajo.
"La pala de la turbina eólica estará allí, en última instancia, para siempre", dijo Bob Cappadona, director de operaciones de la unidad norteamericana de Veolia Environnement, con sede en París, que está buscando mejores formas de lidiar con los desechos masivos. "La mayoría de los vertederos se consideran una tumba seca".
"Lo último que queremos hacer es crear aún más desafíos ambientales".
Para evitar el cambio climático catastrófico causado por la quema de combustibles fósiles, muchos gobiernos y corporaciones se han comprometido a usar solo energía limpia para 2050. La energía eólica es una de las formas más económicas de alcanzar ese objetivo.
La electricidad proviene de turbinas que hacen girar generadores. Los modelos modernos surgieron después del embargo petrolero árabe de 1973, cuando la escasez obligó a los gobiernos occidentales a buscar alternativas a los combustibles fósiles. El primer parque eólico en Estados Unidos se instaló en New Hampshire en 1980, y California desplegó miles de turbinas al este de San Francisco a través del Paso de Altamont.
Los primeros modelos eran caros e ineficientes, giraban rápido y poco. Después de 1992, cuando el Congreso aprobó un crédito fiscal, los fabricantes invirtieron en diseños más altos y potentes. Sus tubos de acero se elevaron 260 pies y lucían cuchillas de fibra de vidrio. Una década más tarde, General Electric hizo su modelo de 1.5 megavatios, suficiente para abastecer a mil 200 hogares en una brisa fuerte, un estándar de la industria.
La energía eólica no contiene carbono y aproximadamente el 85 por ciento de los componentes de la turbina, incluidos el acero, el alambre de cobre, la electrónica y los engranajes, pueden reciclarse o reutilizarse. Pero las cuchillas de fibra de vidrio siguen siendo difíciles de eliminar. Con algunas tan largos como un campo de fútbol, las grandes plataformas solo pueden transportar uno a la vez, lo que hace que los costos de transporte sean prohibitivos para los recorridos de larga distancia. Los científicos están tratando de encontrar mejores formas de separar las resinas de las fibras o darles nueva vida a los pedazos pequeños como gránulos o tablas.
En la Unión Europea, que regula estrictamente el material que puede ir a los vertederos, algunas cuchillas se queman en hornos que crean cemento o en plantas de energía. Pero su contenido de energía es débil y desigual y la fibra de vidrio en llamas emite contaminantes.
En un proyecto piloto el año pasado, Veolia intentó molerlos en polvo, buscando químicos para extraer. "Se nos ocurrieron algunas ideas locas", dijo Cappadona. "Queremos que sea un negocio sostenible. Hay mucho interés en esto ".
Una nueva empresa, Global Fiberglass Solutions , desarrolló un método para romper las cuchillas y presionarlas contra pellets y tableros de fibra para usar en pisos y paredes. La compañía comenzó a producir muestras en una planta en Sweetwater, Texas, cerca de la mayor concentración de parques eólicos del continente. Planea otra operación en Iowa.
"Podemos procesar el 99.9 por ciento de una cuchilla y manejar entre 6 mil y 7 mil cuchillas al año por planta", dijo el director Ejecutivo Don Lilly. La compañía ha acumulado un inventario de cuchillas de aproximadamente un año listas para ser cortadas y recicladas a medida que aumenta la demanda, dijo. "Cuando comenzamos a vender a más constructores, podemos recibir muchos más de ellos. Solo nos estamos preparando ".
Hasta entonces, los vertederos municipales y comerciales se llevarán la mayor parte de los desechos, que según la Asociación Estadounidense de Energía Eólica en Washington es más segura y barata.
"Las palas de las turbinas eólicas al final de su vida operativa son seguras para los vertederos, a diferencia de los desechos de algunas otras fuentes de energía, y representan una pequeña fracción del total de desechos sólidos municipales de los Estados Unidos", según un comunicado enviado por correo electrónico del grupo. Apuntó a un estudio del Instituto de Investigación de Energía Eléctrica que estima que todos los desechos de cuchillas hasta 2050 equivaldrían aproximadamente a 0.015 por ciento de todos los desechos sólidos municipales que van a los vertederos solo en 2015.
En Iowa, Waste Management "trabajó estrechamente con compañías de energía renovable para encontrar una solución para el procesamiento, reciclaje y eliminación de aspas de molinos de viento", dijo Julie Ketchum, una portavoz. El transportista de basura más grande de los Estados Unids obtiene hasta 10 camiones por día en su vertedero de Lake Mills.
De vuelta en Wyoming, a la sombra de una montaña nevada, se encuentra Casper, donde los parques eólicos representan tanto las posibilidades como las dificultades del cambio de los combustibles fósiles. La ciudad petrolera de auge y caída fue fundada a principios del siglo XIX. En el lado sur, los bares que funcionan como licorerías dan la bienvenida a los fumadores de cigarrillos y bebedores de día. En una suave ladera norte, un club de tiro se jacta de los rangos de pistolas de acción de vaquero. A lo largo del camino, el extenso vertedero se agita y una docena de turbinas eólicas giran suavemente en el horizonte. Se elevan sobre pumpjacks conocidos como burros asintiendo que extraen petróleo de los pozos.
"A la gente de por aquí no le gusta el cambio", dijo Morgan Morsett, camarero de Frosty's Bar & Grill. "Ven estas turbinas eólicas como algo que está dañando el carbón y el petróleo".
Pero la ciudad recibe 675 mil dólares para albergar aspas de turbina indefinidamente, lo que puede ayudar a pagar las mejoras del patio de recreo y otros servicios. La gerente del vertedero, Cynthia Langston, dijo que las aspas son mucho más limpias para almacenar que los equipos de petróleo desechados y Casper está feliz de tomar las mil aspas de tres parques eólicos en el estado propiedad de PacifiCorp de Berkshire Hathaway. La utilidad de Warren Buffett ha estado reemplazando las aspas y turbinas originales por modelos más grandes y potentes después de una década de operación.
Si bien reconoce que enterrar las cuchillas a perpetuidad no es lo ideal, Bratvold, el técnico especial de residuos, se sorprendió por algunas de las reacciones negativas cuando una foto de algunas entregas tempranas se volvió viral el verano pasado. En las redes sociales, los carteles se burlaban de la incapacidad de reciclar algo que se anunciaba como bueno para el planeta, y ofrecían sugerencias para reutilizarlos como enlaces en un muro fronterizo o techos para un refugio para personas sin hogar.
"La reacción fue instantánea y desinformada", dijo Bratvold. "Los críticos dijeron que pensaban que se suponía que las turbinas eólicas eran buenas para el medio ambiente y cómo puede ser sostenible si termina en un vertedero".
"Creo que estamos haciendo lo correcto".
Mientras tanto, Bratvold y sus compañeros de trabajo han reservado alrededor de media docena de cuchillas y en los próximos meses, experimentarán con métodos para exprimirlas en huellas más pequeñas. Probaron bunkers, bermas e incluso los aplastaron con la excavadora, pero las pistas se deslizaban de las cuchillas lisas. Hay poco tiempo que perder. Se acerca la primavera, y cuando llegue, se reanudará la marcha inexorable de cuchillas.