Estos son los retos que el COVID-19 impone al campo de refugiados más grande del mundo

Bangladesh, uno de los países más densamente poblados del mundo, también alberga el campo de refugiados más grande del planeta. En Cox's Bazar, casi un millón de refugiados rohingyas viven en condiciones insalubres y de hacinamiento. A medida que el COVID-19 se extiende por el país, estos son cinco desafíos clave.

Poblaciones altamente vulnerables

En todo Bangladesh, muchas comunidades empobrecidas afrontan una existencia precaria en entornos de hacinamiento, lo que las hace particularmente vulnerables al COVID-19. Muchos bangladesíes viven en zonas urbanas y barriadas de chabolas densamente poblados y los refugiados rohingyas están atrapados en refugios pequeños y miserables, con hasta 10 miembros de la misma familia compartiendo una habitación.

Mantener la distancia física en estos entornos es casi imposible. En los campos de refugiados, alrededor de 860 mil rohingyas viven en solo 26 kilómetros cuadrados de terreno en Cox's Bazar, con un acceso deficiente a agua limpia o a jabón. Dependen de las distribuciones comunales de agua potable, alimentos y combustible, lo que significa que deben esperar horas en grandes grupos para recibirlos.

"La gente se siente frustrada con el consejo constante de lavarse las manos. Si solo tiene 11 litros por día, ¿cómo puede ser eso suficiente para lavarse las manos todo el tiempo?", dijo Richard Galpin, experto en agua y saneamiento de Médicos sin Fronteras (MSF).

Tras décadas de persecución en Myanmar, durante las cuales su acceso a la atención médica fue muy restringido, los rohingyas tienen una salud pobre y carecen a menudo de la protección de vacunas de rutina, lo que los hace particularmente vulnerables a las enfermedades infecciosas.

Antes del COVID-19, alrededor de 30 por ciento de los pacientes tratados por MSF en los campos de refugiados presentaban afecciones del tracto respiratorio, como falta de aliento. Esto los sitúa en un grupo de riesgo para esta nueva enfermedad.

Mantener los servicios esenciales y el acceso a la asistencia

Parte de la capacidad dentro del servicio de salud se está redirigiendo para hacer frente a la propagación del nuevo coronavirus, por lo que la respuesta humanitaria se ha reducido significativamente. Sin embargo, las madres continuarán dando a luz, los niños se enfermarán de diarrea y los pacientes crónicos seguirán necesitando medicamentos. Es crucial que se mantengan las actividades esenciales que salvan vidas.

Las restricciones de viaje, aunque son clave para limitar la propagación del COVID-19, están afectando el acceso a la atención médica. Es mucho más difícil para las personas con enfermedades 'invisibles' demostrar que están enfermas y son elegibles para viajar a las instalaciones para recibir tratamiento. Las personas que padecen trastornos psiquiátricos o enfermedades no transmisibles, como la diabetes, pueden parecer saludables, pero si se interrumpen sus tratamientos corren el riesgo de regresión y reaparición de síntomas severos. Hace poco una paciente llegó a un centro de MSF llorando. Tenía miedo de que la rechazaran. Le había llevado cinco días organizar el transporte para ir al hospital.

Para los rohingyas, el inicio de las fuertes lluvias monzónicas en el próximo mes significa que el riesgo de brotes de enfermedades transmitidas por el agua, como el cólera, aumentará. Mantener funcionando la infraestructura de agua y saneamiento para una población tan grande es un desafío aún mayor en el marco de las restricciones actuales. Las letrinas deben limpiarse y las redes de agua deben mantenerse y repararse. Todo esto requiere de suministros, materiales y mano de obra, que ahora mismo son limitados.

Erosión de la confianza

A través de nuestras experiencias con otros brotes de enfermedades infecciosas, hemos aprendido lo crucial que es involucrar y educar a las comunidades en las que trabajamos para poder ayudar. Esto es vital para garantizar que entiendan cómo protegerse, abordar los rumores y reducir el miedo, y conferir a la gente una sensación de control.

Las comunidades de Bangladesh y los rohingyas están comprensiblemente asustados. Los rumores y la información errónea pueden propagarse tan rápido como el virus. El miedo mantiene a las personas que necesitan tratamientos esenciales que no son de COVID-19 lejos de nuestras clínicas. En las últimas semanas, hemos visto un marcado descenso en las consultas. En el hospital de Kutupalong, en Cox's Bazar, MSF normalmente atiende cada día a entre 80 y 100 pacientes por apósitos para heridas. Muchos tienen heridas crónicas, que necesitan limpieza y vendaje cada dos o tres días. En la actualidad recibimos solo unos 30 pacientes por día. Si no se renuevan los apósitos, se corre el riesgo de infecciones, sepsis e incluso la muerte.

Nuestros equipos de promoción de salud en los campamentos y las aldeas vecinas de Bangladesh están trabajando para compartir consejos sobre cómo prevenir la propagación de la COVID-19. Para evitar reunir a las personas en grupos, van de casa en casa, hablando con las familias.

Hemos producido videos cortos para que la gente los comparta a través de Bluetooth, dadas las restricciones de acceso a Internet. También estamos trabajando con líderes comunitarios y religiosos para ayudar a propagar mensajes de salud mediante el boca en boca y hemos organizando recorridos por nuestras instalaciones de aislamiento para generar confianza con las comunidades.

Protección de los trabajadores de primera línea

Los trabajadores de la salud se encuentran en la primera línea de la respuesta a la COVID-19. Sin ellos, no hay forma de combatir esta crisis de salud o abordar otras necesidades médicas. En Bangladesh, como en otras partes del mundo, MSF se enfrenta a la escasez de equipos de protección personal (EPI) esenciales, como máscaras, batas, gafas y guantes. Los trabajadores de la salud son el grupo con mayor riesgo de contraer la enfermedad. Aunque no expondremos a nuestro personal a riesgos innecesarios de infección, esta situación afectará el trabajo que podamos hacer.

"Las limitaciones determinarán nuestra capacidad para responder al brote del COVID-19, así como a nuestra capacidad para mantener las actividades médicas ordinarias", comentó Muriel Boursier, jefa de misión de MSF en Bangladesh. "Esta incertidumbre y no tener la garantía de que podamos mantener el compromiso con nuestros pacientes es una gran presión para el equipo".

Si bien hemos sido testigos de muestras inspiradoras de solidaridad con los trabajadores situados en primera línea en todo el mundo, también hemos visto que el miedo impulsa comportamientos estigmatizadores y crueles. Bangladesh no ha estado exento de estas situaciones. Parte de nuestro personal ha recibido abusos verbales o amenazas por parte de comunidades temerosas y otros se han enfrentado a desalojos por parte de propietarios que no están dispuestos a alquilar viviendas a personal de primera línea.

Si los trabajadores de la salud se sienten inseguros o sin apoyo para hacer su trabajo, no puede haber una respuesta seria al COVID-19.

Manejo de pacientes con COVID-19

En MSF hemos creado salas de aislamiento en todas nuestras instalaciones médicas en Cox's Bazar y estamos preparando dos centros de tratamiento. En total, hemos puesto a disposición 300 camas de aislamiento, pero esto es solo una fracción de la capacidad necesaria si hay un brote generalizado en la comunidad rohingya. Nuestras clínicas en los campos de refugiados no pueden tratar casos severos debido a la falta de ventiladores y a la disponibilidad limitada de oxígeno concentrado.

Aumentar nuestra respuesta en esta pandemia ha significado un esfuerzo de reclutamiento masivo de personal local de Bangladesh. También necesitamos experiencia internacional, pero las restricciones para viajar a Bangladesh significan que alrededor de un tercio de nuestro personal internacional destinado a ser desplegado en esta crisis se encuentran actualmente fuera del país, lo que limita severamente nuestra capacidad.

La necesidad de personal médico, como médicos y enfermeras, es clara, pero se necesitan muchos otros perfiles. Necesitamos gente que administre nuestros hospitales, especialistas en logística para garantizar que tengamos suministros médicos de calidad, y muchos más. MSF ha contratado una flota de autobuses para transportar a cientos de empleados a hospitales y clínicas de MSF en Cox's Bazar, un ejercicio logístico diario enorme y que consume mucho tiempo.

Estamos trabajando a contrarreloj a pesar de estas dificultades. Para tener una oportunidad realista de abordar el COVID-19 entre las comunidades más vulnerables de Bangladesh, todos los actores y autoridades sanitarias debemos trabajar juntos y ser solidarios.

Esta nota es de MSF y se publica bajo una alianza editorial con El Financiero para difundir el trabajo de la institución.

Médicos Sin Fronteras fue fundada en Francia en 1971 por un grupo de médicos y periodistas. Ganaron el Premio Nobel de la Paz en 1999 por su labor humanitaria en varios continentes. MSF tiene operaciones en más de 70 países, entre ellos México, donde la oficina se estableció en 2008.

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