Puerto Rico cerrará 283 escuelas este verano ante el marcado declive en el número de alumnos, en momentos en que miles de personas han huido de la isla debido a la aguda crisis económica y a los devastadores efectos del huracán 'María', informó el Departamento de Educación de la isla el jueves.
No habrá despidos, y los maestros y otros empleados de las escuelas clausuradas serán trasladados a otras instituciones como parte del plan fiscal que intenta ahorrarle al departamento alrededor de 150 millones de dólares, dijo la secretaria de Educación Julia Keleher.
Actualmente, el territorio estadounidense tiene más de mil 100 escuelas públicas que brindan educación a alrededor de 319 mil estudiantes.
"Sabemos que se trata de un proceso difícil y doloroso", reconoció Keleher. "Nuestros niños y niñas merecen la mejor educación que seamos capaces de darles tomando en cuenta la realidad fiscal de Puerto Rico".
Keleher detalló que las inscripciones han caído en más de 38 mil 700 alumnos apenas desde mayo pasado, y que casi la mitad de las escuelas se encuentran a sólo el 60 por ciento de su capacidad.
Después de los cierres, habrá en operación 828 escuelas públicas. Keleher añadió que ha enviado una invitación a los alcaldes de las 78 municipalidades de la isla para que propongan nuevas maneras de utilizar las escuelas que se cerrarán.
El anuncio de los cierres se presenta dos semanas después de que el gobernador Ricardo Rosselló aprobara una propuesta para la implementación de un programa de escuelas "chárter" en 10 por ciento de las instituciones públicas y ofrecer cupones al 3 por ciento de los alumnos de escuelas privadas a partir del ciclo 2019-2020 como parte de una reforma educativa.
Las escuelas "chárter" son planteles públicos operados en forma independiente, a los cuales se les da mayor flexibilidad en sus operaciones a cambio de que presenten un mejor desempeño entre sus alumnos a la hora de rendir cuentas.
Aída Díaz, presidenta de un sindicato que representa a alrededor de 30 mil maestros, dijo que ella y otros líderes se opondrán al cierre de las escuelas.
"El daño que la secretaria de Educación le está haciendo a los niños, jóvenes y a sus padres es inmensurable", afirmó Díaz en un comunicado enviado a The Associated Press.
Yolanda Rosaly, portavoz del Departamento de Educación, no respondió de momento a un mensaje en busca de comentarios.
Quienes se oponen al cierre expresaron preocupación sobre la logística de transportación y las necesidades de los niños de educación especial. Alrededor de 30 por ciento de los estudiantes de Puerto Rico recibe educación especializada, el doble del promedio de Estados Unidos continental.
El descenso en las inscripciones se presenta en momento en los que alrededor de medio millón de personas ha dejado la isla rumbo a Estados Unidos durante la última década a causa de la recesión. Se calcula que desde el paso del huracán María en septiembre pasado, alrededor de 135 mil puertorriqueños han salido del territorio.
Puerto Rico cerró 150 escuelas entre 2010 y 2015, y el año pasado anunció el cierre de 179 instituciones adicionales.