El 15 de enero, Shobha Singh Bais aguardaba a que su marido Govind terminara su cena de verduras y pan chato para comer, según la costumbre en su pueblo de Hivar y muchos otros en India.
Cuando Govind terminó, el productor algodonero de 55 años le dijo serenamente a su esposa que había comido veneno para ratas. Shobha salió corriendo a llamar a su hijo de 30 años, Chandan, que tenía un puesto de tabaco muy cerca de allí. Cuando los dos volvieron, Govind tenía espuma en la boca. Murió en una moto-taxi yendo a toda velocidad al hospital a 12 kilómetros.
En un país donde se produce uno de cada tres suicidios en el mundo, en Maharashtra, la segunda provincia más grande, se matan alrededor de 12 agricultores por día, y las cifras aumentan, muestran datos de un grupo de interés agrícola. Un superávit global de algodón hizo bajar los precios y agravó la pobreza rural en India. Govind llevaba dos años de retraso en sus préstamos bancarios, el año pasado debió volver a sembrar su cultivo debido a las lluvias tardías, y hacía frente al costo de 100 mil rupias (1 mil 620 dólares) para casar a uno de sus hijos.
"Mi marido estaba muy tenso los últimos días antes de su muerte", dijo Shobha, de 47 años, sentada sobre el suelo de barro frente a su casa mientras limpiaba trigo para la comida de la noche.
Si bien los productores indios normalmente enfrentan penurias financieras, los precios locales del algodón en su nivel más bajo en tres años y los costos más altos de la mano de obra y los pesticidas probablemente agravarán la situación en 2015, dice Kishor Tiwari, presidente del grupo de presión de los agricultores, Vidarbha Jan Andolan Samiti.
CRÉDITOS IMPAGOS
Un número creciente de productores no puede pagar los préstamos. Muchos no tienen suficiente tierra para ofrecer como garantía colateral y deben endeudarse con prestamistas que cobran hasta cinco y seis veces la tasa bancaria.
Según Samiti, los suicidios de productores agrícolas totalizaron 4 mil 200 el año pasado en Maharashtra, una provincia occidental que es la mayor productora de algodón después de Gujarat y tiene todos los años el mayor número de esas muertes en India. Si el gobierno confirma la cifra, sería la más elevada desde 2007. Maharashtra incluye a la ciudad de Bombay y tiene unos 112 millones de habitantes, casi tres veces más que California.
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El préstamo de la familia Bais ascendía a 270 mil rupias con vencimientos de pagos dos veces al año durante cinco años. Funcionarios del banco se presentaron a menudo de visita después de que la familia dejó de pagar, dijo Chandan. "Apenas obtenemos lo suficiente para comprarnos las comidas diarias", dijo Shobha. "¿Cómo podemos ahorrar para pagar el préstamo?".
Para los productores de algodón, la perspectiva es sombría. Las reservas mundiales se aprestan a crecer más del doble hasta un récord de 109 millones de fardos en cuatro años, en parte debido a que China, el mayor comprador, está absorbiendo menos, muestran datos del Departamento de Agricultora de los Estados Unidos. Los precios del algodón en el ICE Futures U.S. de Nueva York cayeron 28 por ciento en el último año, tocando un mínimo en cinco años de 57.05 centavos la libra el 23 de enero.