Hay una guerra global por el chocolate y Hershey's va contra África occidental

Algunos en los mercados de chocolate del mundo ven una gran prima cobrada por los mayores productores de cacao como un instrumento contundente manejado por la OPEP de dulces, una herramienta de un cartel lejano que infla artificialmente el precio de un ingrediente precioso.

Para los líderes de Costa de Marfil y Ghana, donde se produce la mayor parte del cacao del mundo, el argumento es completamente diferente: un salvavidas para los agricultores y economías enteras que de otro modo serían rehenes de los caprichos de los mercados mundiales de productos básicos.

Ahora esos puntos de vista en competencia, la globalización reducida a una barra de chocolate, han chocado de manera espectacular, poniendo las maquinaciones normalmente secretas de algunas de las compañías de chocolate, comerciantes y procesadores de cacao más grandes del mundo a la vista del público poco común.

Los gobiernos de Costa de Marfil y Ghana acusaron a Hershey's, fabricante de Kisses y otros dulces de chocolate, de tratar de eludir la prima de 400 dólares por tonelada que le dieron al cacao, con el objetivo de aumentar los ingresos de los agricultores. También dijeron que la empresa Mars cambió sus patrones de compra para evitar pagar el cargo.

Hershey's revolucionó los mercados en noviembre cuando compró inesperadamente grandes cantidades de cacao a través del mercado de futuros, lo que redujo el contrato de Nueva York.

"Algunos chocolateros y casas comerciales han adoptado estrategias encubiertas para eludir el mecanismo de mejora de los ingresos de los agricultores con el objetivo de colapsarlo", dijeron en un comunicado del 30 de noviembrYves Kone, director gerente de Le Conseil du Cafe-Cacao, y Joseph Boahen Aidoo, director ejecutivo de Ghana Cocoa Board. Agregaron que harán "todo lo que esté a nuestro alcance para proteger a los más de tres millones de agricultores del empobrecimiento".

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En represalia, Costa de Marfil y Ghana suspendieron todos los programas de sostenibilidad de la empresa con sede en Pensilvania, una medida que podría afectar las ventas en consumidores con mentalidad ética.

"Es lamentable que Costa de Marfil y Ghana hayan elegido distribuir una declaración engañosa esta mañana y poner en peligro programas tan críticos que benefician directamente a los productores de cacao", dijo Hershey's en un comunicado a Bloomberg el lunes, agregando que estaba pagando la prima, conocida como Diferencial de Ingresos Vivos o LID, para las compras de cacao de la temporada 2020-21. "Compramos un suministro sustancial de África occidental".

Muchos productores de cacao en África occidental viven por debajo del umbral de pobreza y cultivan frijoles en solo una o dos hectáreas. Los fabricantes de chocolate y procesadores de cacao acordaron pagar a las naciones de África Occidental el LID y otros cargos además de los precios de los futuros, pero después de que la pandemia redujo la demanda, las empresas necesitaban recortar costos para capear una segunda ola de bloqueos de París a Los Ángeles.

Desde entonces, algunos exportadores en Costa de Marfil dejaron de comprar cacao, pidiendo pagar una prima de calidad menor conocida como diferencial país, lo que dificulta que la nación venda alrededor de 250 mil toneladas de cacao. También ha habido renuencia a pagar el cargo en Ghana.

"Costa de Marfil y Ghana podrían estar enviando una advertencia severa al comercio, pero también necesitan poder vender su cacao del que tienen mucho", dijo Judy Ganes, presidenta de J. Ganes Consulting, quien ha seguido los mercados durante más de 30 años y anteriormente trabajó para Merrill Lynch.

El movimiento inesperado de Hershey's para obtener cacao a través de la bolsa envió los contratos de diciembre en ICE Futures U.S. a una prima récord sobre marzo. La empresa destacó en ese momento que estaba comprando cacao con el LID, pero que aún había granos en el mercado que se vendieron antes de la implementación de la prima. Hershey's también dijo que necesitaba cacao de otros orígenes para mantener la consistencia y el sabor que esperan sus clientes.

"La conspiración y las maquinaciones de su empresa para evadir el pago de la LID demuestra su compromiso pasivo de mejorar los ingresos de tres millones de productores de cacao de África occidental", dijeron Kone y Aidoo en una carta del 30 de noviembre a Hershey's, agregando que el incumplimiento con los pedidos significaría que las empresas podrían perder sus licencias para operar en los países.

Los reguladores también apuntaron a Mars, diciendo que el fabricante de Twix migró la mayor parte de sus compras de manteca de cacao de sus procesadores tradicionales, comprando a los molinillos asiáticos JB Cocoa y Guan Chong Berhad solo para evitar pagar la prima. Mars dijo que "no está de acuerdo categóricamente" con las acusaciones y destacó que fue el primer fabricante importante en respaldar el LID.

Las acusaciones son un golpe más para la reputación de los fabricantes de chocolate, que se ven cada vez más presionados por su papel en la deforestación, el trabajo infantil y la pobreza. A principios de este año, un informe patrocinado por el gobierno de los Estados Unidos mostró que el trabajo infantil empeoró una década después de que la industria del chocolate de 100 mil millones de dólares se comprometiera a reducirlo. Hershey's es un nombre especialmente grande, como un ícono estadounidense cuyas barras ayudaron a impulsar a los soldados estadounidenses en toda Europa durante la Segunda Guerra Mundial.

A las empresas que ejecutan programas de sostenibilidad en nombre de Hershey's también se les prohibirá operarlos, dijeron los países. La medida podría tener "implicaciones significativas para los productores de cacao y las comunidades locales", dijo Antonie Fountain, directora general de Voice Network, que ha pedido más regulación de la industria. El grupo argumentó en su Barómetro del Cacao de 2020 que los agricultores necesitan recibir alrededor de tres mil 100 dólares por tonelada, frente a los mil 800 por tonelada ahora.

"Lo que sea que haya ocurrido en el mercado de futuros en las últimas dos semanas ha sido completamente legal, la pregunta es si estas cosas deberían ser legales o si debería poder obligar a todas las empresas a pagar un precio justo a los agricultores", dijo. "Cerrar los programas de sostenibilidad es exactamente lo incorrecto porque perjudica al agricultor".

Costa de Marfil y Ghana también acusaron al procesador de cacao Blommer Chocolate, con sede en Chicago, que generalmente procesa grandes cantidades de granos para Hershey, de colaborar, según una carta separada del 30 de noviembre enviada a la Asociación de Comerciantes de Cacao de América en la que los países retiraron su membresía del grupo.

"Lamentamos que haya habido una expresión de duda sobre el apoyo de la industria a los niveles de ingresos de los productores de cacao y, más específicamente, el Diferencial de Ingresos Vivos", dijo Blommer en un comunicado el martes. "A pesar del impacto de COVID-19 en la demanda de chocolate, Blommer espera comprar su tonelaje anual promedio de cacao de Costa de Marfil y Ghana con precios LID completos para entrega en el calendario 2021, y la mayoría ya se ha comprado hasta la fecha".

Las naciones también dijeron que Olam International, el tercer procesador de cacao más grande, siguió una estrategia para reducir la cantidad de granos de Ghana y Costa de Marfil de sus recetas. El comerciante con sede en Singapur reiteró su "fuerte apoyo" a los agricultores y al aumento de sus ingresos, en línea con los objetivos de la LID.

"Como uno de los mayores compradores de cacao de Costa de Marfil y Ghana, nuestro compromiso es inquebrantable y continuamos apoyando y comprando cacao de ambos países", dijo Gerry Manley, director de cacao de Olam.

El regulador de Costa de Marfil confirmó las cartas y la declaración. Fiifi Boafo, portavoz de la Junta del Cacao de Ghana, no pudo comentar cuando fue contactado por teléfono el lunes.

La escasez del cacao en Nueva York puede no ser tan mala para Ghana y Costa de Marfil como los países han argumentado hasta ahora. Eso se debe a que la compra de Hershey's, aunque es importante para una entrega de cambio, es solo una fracción de la producción total de los países. Con los precios de Nueva York mucho más altos que los de los futuros de Londres, que forman la base a la que se agrega la prima LID, ahora hay un mayor incentivo para que otros fabricantes de chocolate vuelvan a comprar en el mercado físico, argumentan los corredores y comerciantes.

Costa de Marfil y Ghana han amenazado en el pasado con suspender los programas de sostenibilidad de los fabricantes de chocolate para que las empresas compren cacao con el LID, una táctica que ha funcionado anteriormente. Aún así, las condiciones del mercado son "muy diferentes" ahora, dijo Ganes.

Si bien muchas empresas han apoyado la idea de aumentar los ingresos de los agricultores, muchas han luchado para gestionar el riesgo, ya que el diferencial de ingresos en vida y otros recargos no se pueden cubrir. Eso se vuelve aún más agudo en momentos de desaceleración de la demanda.

Los problemas a los que se enfrentan Costa de Marfil y Ghana "ahora son el resultado directo de tratar de imponer una prima mal pensada para todo su cacao, sin importar cuánto produzcan", dijo Derek Chambers, exjefe de cacao en Sucden, quien se jubiló en 2018 después de 50 años de cotización. "Ambos países no podrán vender todo su cacao y se quedarán al final de la temporada con excedentes de existencias. Esta no es ninguna forma de ayudar a sus agricultores".

Costa de Marfil y Ghana también dijeron que están revisando su membresía en la Federación de Comercio del Cacao en Londres y "reconsiderando los incentivos y las licencias otorgadas a los miembros de la FCC que rechazan directa o sutilmente la LID".

-Isis Almeida, Baudelaire Mieu y Leanne de Bassompierre con la asistencia de Ekow Dontoh