La migración de las mariposas monarca está en riesgo, pero hay un plan para salvarla

Uno de los eventos épicos de la naturaleza está en marcha: la migración otoñal de las mariposas monarca. Partiendo de todo Estados Unidos y Canadá, las mariposas viajan hasta 4 mil kilómetros para agruparse en los mismos lugares en México a lo largo de la costa del Pacífico donde sus bisabuelos pasaron el invierno anterior.

Las actividades humanas tienen un impacto enorme en la capacidad de las mariposas para migrar anualmente a estos sitios específicos. El desarrollo, la agricultura y la tala han reducido el hábitat de la monarca. El cambio climático, la sequía y el uso de pesticidas también reducen la cantidad de mariposas que completan el viaje.

Desde 1993, el área de bosque cubierta por las mariposas monarca en sus sitios de hibernación en México ha caído de un máximo de 45 acres en 1996-1997 a tan solo 1.66 acres en el invierno de 2013-2014. Un estudio de 2016 advirtió que las monarcas estaban peligrosamente cerca de un "punto sin retorno" previsto. El recuento de monarcas de 2019 en California fue el más bajo jamás registrado para ese grupo.

Lo que fue en gran medida un esfuerzo de abajo hacia arriba, impulsado por los ciudadanos, para salvar a la lucha por la migración de la mariposa monarca, se ha convertido en una conversación de arriba hacia abajo entre el Gobierno federal, la industria privada y los terratenientes de grandes extensiones. Como biólogo que estudia a las monarcas para comprender los aspectos moleculares y genéticos de la migración, creo que este experimento tiene mucho en juego para las monarcas y otras especies en peligro.

Millones de personas se preocupan por las monarcas

Nunca olvidaré las vistas y los sonidos la primera vez que visité los sitios de hibernación de las monarcas en México. Nuestro guía señaló a lo lejos lo que parecían ramas colgantes cubiertas de hojas muertas. Pero luego vi que las hojas destellaban de color naranja de vez en cuando, revelando lo que en realidad eran miles de mariposas apretadas. Las monarcas hacían sus sonidos más llamativos en el Sol, cuando salían de los árboles en enormes columnas revoloteando o aterrizaban en el suelo en la lucha del apareamiento.

Décadas de alcance educativo por parte de maestros, investigadores y aficionados han cultivado una generación de admiradores de la monarca que quieren ayudar a preservar este fenómeno. Esta red global ha ayudado a restaurar no solo el hábitat de reproducción de verano de las monarcas mediante la plantación de algodoncillo, sino también el hábitat general de los polinizadores al plantar flores de néctar en toda América del Norte.

Los científicos han calculado que restaurar la población de mariposas monarca a un nivel estable de alrededor de 120 millones de mariposas requerirá plantar mil 600 millones de nuevos tallos de algodoncillo. Y los necesitan rápido. Este es un objetivo demasiado grande para lograrlo solo con esfuerzos de base. Un nuevo plan, anunciado en la primavera de 2020, está diseñado para ayudar a llenar el vacío.

Pros y contras de la regulación

La estrategia de arriba hacia abajo para salvar a las mariposas monarcas ganó energía en 2014, cuando el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EU propuso incluirlas como amenazadas en virtud de la Ley de especies en peligro de extinción. Se espera una decisión en diciembre de 2020.

Enumerar una especie como en peligro de extinción o amenazada desencadena restricciones sobre la "captura" (cazar, recolectar o matar), transportarla o venderla y sobre las actividades que afectan negativamente su hábitat. La inclusión de monarcas impondría restricciones a los propietarios de tierras en áreas donde se encuentran monarcas, en vastas extensiones de tierra en EU.

En mi opinión, esta no es una razón para evitar una lista. Sin embargo, podría amenazar inadvertidamente una de las mejores herramientas de conservación que tenemos: la educación pública.

Restringiría severamente las prácticas comunes, como la crianza de monarcas en aulas y patios traseros, así como la investigación científica. Cualquiera que quiera tomar monarcas y algodoncillo para estos fines tendría que solicitar permisos especiales. Pero estos esfuerzos han tenido un impacto educativo multigeneracional y deben protegerse. Pocas campañas públicas han tenido más éxito en crear conciencia sobre los problemas de conservación.

El intento de rescate

Para adelantarse a la necesidad de este tipo de regulación, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos aprobó un Acuerdo Nacional de Conservación Candidato para las Mariposas Monarca. Según este plan, los propietarios de tierras con "derechos de paso" (empresas de energía y transporte y propietarios privados) se comprometen a restaurar y crear millones de acres de hábitat de polinizadores que han sido diezmados por el desarrollo de la tierra y el uso de herbicidas en el último medio siglo.

El acuerdo fue encabezado por el Grupo de Trabajo de Hábitat de Derechos de Vía, una colaboración entre el Centro de Recursos Energéticos de la Universidad de Illinois en Chicago, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre y más de 40 organizaciones de los sectores de energía y transporte. Estos sectores controlan corredores de "derechos de paso", como tierras cercanas a líneas eléctricas, oleoductos, vías férreas e interestatales, todos valiosos para la restauración del hábitat de la monarca.

Según el plan, los socios aceptan voluntariamente comprometer un porcentaje de su tierra para albergar un hábitat protegido de la monarca. A cambio, las operaciones generales en su tierra que podrían dañar directamente a las mariposas monarcas o destruir el algodoncillo no estarán sujetas a la regulación mejorada de la Ley de Especies en Peligro de Extinción, protección que duraría 25 años si las mariposas monarcas se enumeran como amenazadas. Se espera que el acuerdo cree hasta 2.3 millones de acres de nuevo hábitat protegido, lo que idealmente evitaría la necesidad de una lista "amenazada".

Quedan muchas preguntas. Los científicos todavía están aprendiendo sobre los factores que causan la disminución de la población de monarcas, por lo que es probable que los objetivos de gestión de la tierra deban cambiar durante el transcurso del acuerdo, y las organizaciones asociadas tendrán que adaptarse a esos cambios.

La supervisión del plan recaerá principalmente en la Universidad de Illinois y, en última instancia, en el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EU, pero no está claro si tendrán los recursos que necesitan. Y sin una supervisión efectiva, el plan podría permitir que las partes lleven a cabo prácticas destructivas de manejo de la tierra que de otra manera estarían prohibidas bajo una lista de la Ley de Especies en Peligro.

Un modelo de colaboración

Este acuerdo podría ser una de las pocas intervenciones específicas que es lo suficientemente grande como para permitir a los investigadores cuantificar su impacto en el tamaño de la población de monarca. Incluso si el acuerdo produce solo el 20 por ciento de su meta de 2.3 millones de acres, esto todavía produciría casi medio millón de acres de nuevo hábitat protegido. Esto proporcionaría una prueba poderosa del papel de la disminución del hábitat de reproducción y néctar en comparación con otros desafíos para las monarcas, como el cambio climático o la contaminación.

Los científicos esperan que los datos de este acuerdo se pongan a disposición del público, como los proyectos de la Base de datos de conservación de la monarca, que ha realizado un seguimiento de los esfuerzos de conservación sobre el terreno más pequeños desde 2014. Con esta información, podemos seguir desarrollando nuevos y potentes modelos con mayor precisión para determinar cómo los diferentes factores del hábitat, como el número de tallos de algodoncillo o las flores néctar a escala de paisaje, afectan a la población de monarcas.

La migración de la mariposa monarca de América del Norte es una de las hazañas más impresionantes del mundo natural. Si este plan de rescate tiene éxito, podría convertirse en un modelo para unir diferentes intereses para lograr un objetivo de conservación común.

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D. André Green II , profesor asistente de Ecología y Biología Evolutiva en la Universidad de Michigan.

*The Conversation es una fuente independiente y sin fines de lucro de noticias, análisis y comentarios de expertos académicos.