Usando protectores faciales, máscaras, dos capas de guantes y un traje de algodón azul marino, dos científicos levantan cuidadosamente una tapa de alcantarilla de metal para revelar el desperdicio acumulado de unos 400 trabajadores migrantes.
Cuando uno de ellos baja un tubo de goma amarillo hacia el fétido alcantarillado fuera de un dormitorio en el centro de Singapur, un tercero explica cómo las muestras del líquido parduzco proporcionan una cruda fotografía de cómo la ciudad-estado está tratando de adelantarse al coronavirus.
La vigilancia de las aguas residuales, que los científicos holandeses demostraron en marzo puede identificar evidencia del patógeno antes de analizar a los pacientes, es una de las pocas estrategias que se están desarrollando en todo el mundo para identificar puntos críticos emergentes y brotes antes de que los casos se descontrolen.
"Si crees que la comunidad no tiene COVID, pero se encuentra en las aguas residuales, entonces sabes que está allí en alguna parte", dijo Dale A. Fisher, médico de enfermedades infecciosas en el Hospital de la Universidad Nacional de Singapur y presidente de la Red Global de Alerta y Respuesta a Brotes, un grupo que monitorea y reacciona a epidemias peligrosas.
Con países desde Australia hasta España que luchan por detener nuevas oleadas de contagio, los científicos y los funcionarios de salud pública están buscando herramientas adicionales, incluidos perros rastreadores y drones, para cazar el virus insidioso.
Las personas pueden transmitir el virus antes de desarrollar síntomas, frustrando los esfuerzos para detener la transmisión utilizando el enfoque principal: probar y aislar a las personas infectadas y rastrear sus contactos, solo. Se han producido resurgimientos en lugares que han pasado meses sin registrar una nueva infección, lo que obligó a los gobiernos a imponer restricciones económicamente devastadoras nuevamente y a probar la tolerancia de los ciudadanos a la interrupción provocada por la pandemia.
El sigilo del virus significa que es crucial encontrar formas de aumentar la vigilancia tradicional, dijo Peter Collignon, profesor de medicina clínica en la Escuela de Medicina de la Universidad Nacional Australiana en Canberra.
El monitoreo de las aguas residuales es una forma útil de encontrar el patógeno antes de que se identifique dentro de una comunidad, dijo Collignon. Las personas infectadas no solo eliminan el virus en sus gotitas respiratorias; también puede estar en su orina y heces, a veces durante el período de incubación e incluso después de que las pruebas de nariz y garganta ya no son positivas para el virus.
Advertencia temprana
"Muchos datos sugieren que es anterior al aumento de casos clínicos", dijo Collignon en una entrevista.
Encontrar el virus en las aguas residuales puede servir como un sistema de alerta temprana y proporcionar un disparador para que las autoridades comiencen a aumentar las restricciones sobre las personas y sus movimientos, dijo. "Porque si lo hacemos ahora, en lugar de esperar 10 días, probablemente veremos menos brotes".
"Puedes utilizar las pruebas de aguas residuales para ajustar los límites que impone al movimiento de las poblaciones en diferentes períodos". Dijo Collignon.
Ese tipo de matiz puede ser útil a medida que la pandemia, ahora en su octavo mes, continúa. Las medidas estrictas de distanciamiento social están resultando más difíciles de aplicar en algunos lugares, especialmente entre los jóvenes y aquellos a quienes no se les paga si están enfermos o se aíslan por sí mismos. Otro bloqueo masivo en la ciudad australiana de Melbourne ha resultado menos efectivo la segunda vez, con algunos desafiando las restricciones.
Wuhan, la ciudad central de China donde el COVID-19 surgió por primera vez en diciembre, está analizando periódicamente muestras de aguas residuales y ambientales de hospitales, mercados y centros comerciales. No se han encontrado rastros del virus en las aguas residuales desde que los datos se pusieron a disposición a mediados de junio.
En Singapur, una explosión en los casos de trabajadores migrantes sorprendió a las autoridades, lo que provocó un giro en su enfoque del virus. El país inició un programa piloto para monitorear las aguas residuales en abril, enfocándose en los dormitorios que acomodan a los trabajadores, infecciones entre las cuales han llevado el conteo de casos de Singapur más allá de 52 mil. Desde entonces, las pruebas de aguas residuales se han ampliado para incluir otros centros con gran densidad de población, como albergues e instalaciones de atención residencial.
Otros métodos alternativos de vigilancia que no requieren que las personas se presenten para las pruebas también se están implementando en otros lugares.
Equipos separados en Alemania, el Reino Unido, Francia, Finlandia y Australia están entrenando perros para detectar personas con el coronavirus, contando con las narices ultrasensibles del animal para detectar cambios metabólicos en COVID-19 que los propios pacientes pueden no notar.
Un equipo internacional tiene como objetivo tener perros entrenados en meses para "exámenes de bajo costo, instantáneos y confiables" en aeropuertos, hospitales y sitios de cuarentena, según la Universidad de Adelaida, en Australia del Sur, que está ayudando a estudiar la sensibilidad y especificidad de "detección olfativa canina" de COVID-19 contra pruebas de laboratorio estándar.
Drones para detectar fiebre
En la misma ciudad, investigadores de la Universidad de Australia del Sur están trabajando en "drones pandémicos" que tienen sensores especializados y sistemas de visión por computadora para detectar personas con signos reveladores de una infección respiratoria en las multitudes. Podrían usarse en oficinas, aeropuertos, cruceros, centros de atención residencial y otros lugares donde grupos de personas pueden trabajar o congregarse.
En Corea del Sur, ampliamente elogiada por su éxito en la represión de la pandemia sin medidas disruptivas como los bloqueos, los funcionarios de salud en Seúl han confiado en su versión de Navy Seals (equipos de élite de epidemiólogos, técnicos de laboratorio y especialistas en bases de datos) para identificar a las personas infectadas temprano para frenar la propagación.
Las autoridades dicen que han reducido el tiempo que lleva rastrear los contactos con las personas infectadas de un día a 10 minutos, lo que puede limitar la escala de infecciones a través de una intervención rápida. Pero su rápida respuesta también se basa en una amplia gama de datos recopilados por operadores de telefonía móvil, emisores de tarjetas de crédito, cámaras de vigilancia que se encuentran en todas partes en ciudades como Seúl y, recientemente, un sistema de registro de códigos QR instalado en lugares de entretenimiento para identificar posibles contactos.
Sin duda, la mayoría de estos métodos alternativos tienen como objetivo buscar vestigios del virus en lugares donde no es aparente, haciendo cuestionable su relevancia donde la enfermedad está muy extendida, como partes de Estados Unidos y algunos países en desarrollo.
La vigilancia de aguas residuales es una "herramienta contundente" que no es útil en lugares donde el virus está circulando ampliamente, dijo Fisher en el Hospital de la Universidad Nacional. Investigadores de la Universidad Tongji de Shanghai descubrieron que el patógeno era más difícil de detectar en las aguas residuales después de que los inodoros se limpiaron con cloro y otros desinfectantes.
Pero a medida que el mundo espera ansiosamente el desarrollo de vacunas seguras y efectivas, una combinación de monitoreo activo e intervención temprana es la única forma segura de obtener el control del virus sigiloso, según Collignon de la Universidad Nacional de Australia.
"Esta es una medida esencial de salud pública que debe hacerse no solo ahora sino de manera continua, y los resultados deben estar disponibles para que todos puedan verlos en 24 horas", dijo. "La gente tiene que actuar según los resultados, no solo asumir que es un proyecto de investigación".