¿Por qué las vacunas por sí solas no son suficientes para vencer al COVID-19?

OPINIÓN

Las vacunas son una herramienta crucial en la lucha contra el COVID-19, por lo que es una gran noticia que el Reino Unido se haya convertido el martes en el primer país en comenzar las inoculaciones masivas con una nueva vacuna desarrollada por Pfizer y BioNTech. Esta vacuna y otra desarrollada por Moderna están programadas para aprobación temprana en Estados Unidos pronto, y hay un puñado de vacunas adicionales en camino. Pero incluso si son tan efectivas en el mundo real como parecen en los ensayos clínicos, no pueden cambiar el curso de la pandemia de la noche a la mañana y es posible que no puedan detener por completo la propagación del virus. Necesitamos refuerzos.

Se necesitarán meses para que las vacunas contra el COVID-19 lleguen a un porcentaje lo suficientemente grande de la población como para crear una "inmunidad colectiva", y eso suponiendo que se ganen la confianza del público y que el esfuerzo de vacunación se desarrolle sin problemas. Es posible que la fabricación de dosis suficientes no sea tan fácil como sugieren los titulares de acuerdos con varios países. También hay preguntas sobre cuánto tiempo puede durar la inmunidad al COVID-19. Y las vacunas pueden fallar en las personas realmente frágiles o en las personas mayores, especialmente aquellas con afecciones preexistentes. Lo peor de todo es que el virus puede mutar alrededor de nuestras vacunas y comenzar a volver a infectar a las personas. Esa es una de las razones por las que los funcionarios de salud pública han pedido un distanciamiento social continuo y cubrebocas incluso después de que el esfuerzo de vacunación esté en pleno vigor.

Si las vacunas no son una solución milagrosa y no estarán ampliamente disponibles al principio, incluso cuando la cantidad de casos siga aumentando, entonces eso hace que los tratamientos contra el COVID-19, medicamentos que reducen las hospitalizaciones y la muerte, e incluso ayudan a prevenir el virus, sean igual de importantes en la lucha contra la pandemia. Cuanto más fáciles de tomar, mejor. La buena noticia es que hay varios medicamentos prometedores en uso y más en desarrollo. Pero aún faltan meses para los mayores cambios de juego. Aquí es donde están las cosas.

Hasta la fecha, las empresas y los médicos han tenido cierto éxito en su búsqueda de terapias. Por ejemplo, se ha demostrado que el remdesivir de Gilead Sciences, el baricitinib de Eli Lilly y el esteroide genérico dexametasona reducen las hospitalizaciones y mejoran la velocidad de recuperación. La dexametasona también parece reducir el riesgo de muerte. Otro nuevo grupo de terapias llamadas anticuerpos monoclonales, que imitan la respuesta del cuerpo a las infecciones, han funcionado relativamente bien para reducir las hospitalizaciones en pacientes de alto riesgo. Dos de estos tratamientos, uno de Lilly y otro de Regeneron Pharmaceuticals, han sido aprobados para su uso hasta ahora, aunque como ha escrito mi colega Max Nisen, existen algunas preguntas sobre la terapia de Lilly y cuál es la mejor forma de usarla. Además, ambos medicamentos nuevos requieren infusiones intravenosas supervisadas por un médico y es posible que solo sean efectivos durante unos meses, lo que requiere visitas intravenosas repetidas que podrían sobrecargar los sistemas de salud.

Sin quitar nada de los logros anteriores, todos estos medicamentos no alcanzan para lo que realmente se necesita para combatir la enfermedad y prevenir hospitalizaciones: ya sea antivirales orales que se dirigen a la capacidad del virus para copiarse a sí mismo, o anticuerpos de larga duración que pueden usarse como viables preventivos en personas que no pueden usar o responder a las vacunas. Estos tratamientos están por llegar, pero se encuentran en etapas iniciales de desarrollo, por lo que debemos esperar. Sin embargo, hay progreso.

AstraZeneca está trabajando en un cóctel de infusión de dos anticuerpos que puede ser eficaz durante seis meses a un año y ha sido diseñado para reducir el riesgo de que el tratamiento empeore la enfermedad. Se esperan datos iniciales en la primera mitad de 2021. También existe Vir Biotechnology que, en colaboración con GlaxoSmithKline, está desarrollando dos anticuerpos con potencial para tener una larga durabilidad. Vir también ha diseñado uno de los anticuerpos de una manera que podría dejar un "recuerdo" inmunológico como una vacuna. El primer anticuerpo se encuentra en un ensayo de última etapa con datos esperados en el primer trimestre, mientras que el segundo aún no ha entrado en ensayos.

Lo que realmente intensificaría nuestros esfuerzos para combatir la pandemia es un medicamento antiviral oral seguro. Merck y Pfizer están persiguiendo esto. Estos son medicamentos que están diseñados para interferir con la capacidad del virus para hacer copias de sí mismo, y funcionan de la misma manera que los medicamentos anti-VIH y anti-VHC (virus de la hepatitis C) de gran éxito. Pero, al igual que las vacunas y los anticuerpos, debemos vigilar de cerca al virus y evaluar cualquier mutación que haga inactivos a los medicamentos. Tanto las terapias contra el VIH como contra el VHC utilizan combinaciones de fármacos exactamente por esta razón. Se espera que Merck publique los datos de un pequeño ensayo de Fase II de su medicamento, molnupiravir, antes de fin de año, mientras que los ensayos de Fase III más grandes se informarán en la primera mitad del año.

A medida que aumentemos la inmensa maquinaria necesaria para vacunar a la población mundial contra el coronavirus, seguiremos necesitando tratamientos. Si bien el arsenal de tratamientos ha crecido, estoy mucho más entusiasmado con lo que hay en el horizonte.

La opinión del articulista no coincide necesariamente con la de Bloomberg. Ni con la de El Financiero