Para los iraníes, cuyos íconos desde la Revolución Islámica han sido clérigos severos, el general Qassem Soleimani representó ampliamente una figura de resistencia nacional frente a cuatro décadas de presión estadounidense.
Para Estados Unidos e Israel, fue una figura sombría al mando de las fuerzas de poder de Irán, responsable de los combatientes en Siria que respaldan al presidente Bashar Assad y de la muerte de las tropas estadounidenses en Irak.
Solemani sobrevivió al horror de la larga guerra de Irán en la década de 1980 con Irak para tomar el control de la Fuerza Quds de élite de la Guardia Revolucionaria, responsable de las campañas extranjeras de la República Islámica.
Relativamente desconocido en Irán hasta la invasión estadounidense de Irak en 2003, la popularidad y la mística de Soleimani crecieron después de que los funcionarios estadounidenses pidieron su asesinato. Una década y media después, Soleimani se había convertido en el comandante de campo de batalla más reconocible de Irán, ignorando los llamados a entrar en política, pero llegando a ser tan poderoso, si no más, que su liderazgo civil.
"El frente de guerra es el paraíso perdido de la humanidad", contó Soleimani en una entrevista de 2009. "Un tipo de paraíso para la humanidad son los arroyos, hermosas ninfas y zonas verdes. Pero hay otro tipo de paraíso... El frente de guerra fue el paraíso perdido de los seres humanos, de hecho".
Un ataque aéreo estadounidense mató a Soleimani, de 62 años, y otros, en el aeropuerto internacional de Bagdad la mañana del viernes. El Pentágono dijo que el presidente Donald Trump ordenó al ejército estadounidense tomar "medidas defensivas decisivas para proteger al personal estadounidense en el extranjero matando" a un hombre al que el líder supremo de Irán, el ayatolá Ali Khamenei, se refirió como un "mártir vivo de la revolución".
A Soleimani se le acabó la suerte después de que en varias ocasiones surgieran rumores de su deceso. Entre aquellos incidentes están un accidente de avión de 2006 que mató a otros agentes militares en el noroeste de Irán y un bombardeo en 2012 en Damasco en donde murieron asesores de Assad. Más recientemente, circularon rumores en noviembre de 2015 de que Soleimani había sido asesinado o herido de gravedad cuando dirigía a fuerzas leales a Assad mientras luchaban alrededor de Alepo, Siria.
Las autoridades iraníes se comprometieron rápidamente a tomar venganza en medio de meses de tensiones entre Irán y Estados Unidos luego de que Trump se retirara del acuerdo nuclear de Irán con las potencias mundiales.
"Trump a través de su ataque ha arrastrado a Estados Unidos a la situación más peligrosa en la región", dijo Hessameddin Ashena, asesor del presidente de Irán, Hassan Rouhani. "Quien ponga su pie más allá de la línea roja debe estar listo para enfrentar las consecuencias".
Nacido el 11 de marzo de 1957, se decía que Soleimani había crecido cerca de la montaña y la histórica ciudad iraní de Rabor, famosa por sus bosques, sus cosechas de albaricoques, nueces y duraznos, y sus valientes soldados. El Departamento de Estado de Estados Unidos ha dicho que nació en la capital religiosa iraní de Qom.
Poco se sabe sobre su infancia, aunque los relatos iraníes sugieren que el padre de Soleimani era un campesino que recibió un pedazo de tierra bajo el Shah Mohammad Reza Pahlavi, pero luego se vio afectado por las deudas.
Cuando tenía 13 años, Soleimani comenzó a trabajar en la construcción, más tarde como empleado de la Organización Kerman del Agua. La Revolución Islámica de Irán de 1979 barrió al sha del poder y Soleimani se unió a la Guardia Revolucionaria a su paso. Se desplegó en el noroeste de Irán con fuerzas que sofocaron los disturbios kurdos después de la revolución.
Poco después, Irak invadió Irán y comenzó una larga y sangrienta guerra de ocho años. La lucha mató a más de 1 millón de personas y vio a Irán enviar oleadas de tropas ligeramente armadas a los campos minados y al fuego de las fuerzas iraquíes, incluidos soldados adolescentes. La unidad de Solemani y otros también fueron atacados por armas químicas iraquíes.
En medio de la carnicería, Soleimani se distinguió por su oposición a las "muertes sin sentido" en el campo de batalla, sin dejar de llorar, a veces con fervor al exhortar a sus hombres en combate, abrazando a cada uno individualmente.
Después de la guerra entre Irak e Irán, Soleimani desapareció en gran medida de la vista pública durante varios años, algo que los analistas atribuyen a sus desacuerdos en tiempos de guerra con Hashemi Rafsanjani, quien se desempeñaría como presidente de Irán de 1989 a 1997. Pero después de Rafsanjani, Soleimani se convirtió en jefe de la Fuerza Quds. También se acercó tanto a Khamenei que el Líder Supremo ofició la boda de la hija del general.
Como jefe de la Fuerza Quds, Solemani supervisó las operaciones extranjeras de la Guardia y pronto llamaría la atención de los estadounidenses tras la invasión de Irak en 2003 y el derrocamiento de Saddam Hussein.
En cables secretos de EU publicados por WikiLeaks, funcionarios estadounidenses discutieron abiertamente los esfuerzos iraquíes para llegar a Soleimani para detener los ataques con cohetes contra la 'Zona Verde' altamente asegurada en Bagdad en 2009. Otro cable en 2007 describe al entonces presidente iraquí Jalal Talabani ofreciendo a un funcionario estadounidense un mensaje de Soleimani reconociendo que tiene "cientos" de agentes en el país mientras prometía: "Juro por la tumba de (el difunto ayatolá Ruhollah) Khomeini que no he autorizado una bala contra los Estados Unidos".
Los funcionarios estadounidenses en ese momento desestimaron la afirmación de Soleimani, ya que veían a Irán como incendiario y bombero en Irak, controlando algunas milicias chiítas y al mismo tiempo provocando disidencia y lanzando ataques.
Las fuerzas estadounidenses culparían a la Fuerza Quds por un ataque en Karbala que mató a cinco tropas estadounidenses, así como por entrenar y suministrar a los fabricantes de bombas cuyos dispositivos explosivos improvisados convirtieron a IED - dispositivo explosivo improvisado - un acrónimo temido entre los soldados.
En un discurso de 2010, el general estadounidense David Petraeus contó un mensaje de Soleimani que, según dijo, explicaba el alcance de los poderes iraníes.
"Él dijo: 'general Petreaus, debes saber que yo, Qassem Soleimani, controlo la política de Irán con respecto a Irak, Líbano, Gaza y Afganistán'", dijo Petraeus.
Estados Unidos y las Naciones Unidas pusieron a Soleimani en las listas de sanciones en 2007, aunque sus viajes continuaron. En 2011, los funcionarios estadounidenses también lo acusado de un extravagante complot de la Fuerza Quds para supuestamente contratar a un asesino del cártel mexicano de drogas para matar a un diplomático saudí.
La atención que le dio Occidente a Soleimani solo aumentó su perfil en casa. Se sentó al lado de Khamenei en las reuniones clave. Conoció al Assad de Siria en febrero junto con el líder supremo, pero sin la presencia del ministro de Relaciones Exteriores de Irán, Mohammad Javad Zarif, lo que provocó una renuncia momentánea del máximo diplomático iraní.
Según los datos de las encuestas, Soleimani fue calificado de manera más favorable que otras figuras públicas, según el Centro de Estudios Internacionales de la Universidad de Maryland. Pero Soleimani siempre rechaza las súplicas para entrar en la política.
La mayor notoriedad de Soleimani surgiría de la guerra civil siria y la rápida expansión de ISIS. Irán, uno de los principales patrocinadores de Assad, envió a Soleimani a Siria varias veces para liderar los ataques contra ISIS y otros que se oponen al gobierno de Assad.
Mientras que una coalición liderada por Estados Unidos se centró en los ataques aéreos, varias victorias terrestres para las fuerzas iraquíes llegaron con fotografías emergentes de los líderes de Soleimani, que nunca usaron chalecos antibalas.
"Soleimani nos ha enseñado que la muerte es el comienzo de la vida, no el final de la vida", dijo un comandante de la milicia iraquí.