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Las autoridades pusieron fin este martes a los intentos de buscar sobrevivientes del incendio de un buque de buceo ocurrido frente a las costas de California, y confirmaron que la cifra de fallecidos asciende a 34.
La Guardia Costera y las agencias del orden informaron que nadie ha sido hallado con vida después del siniestro, ocurrido en el barco Conception el lunes a la madrugada mientras los pasajeros dormían bajo la cubierta.
El Conception llevaba 33 pasajeros y seis tripulantes. Cinco de los tripulantes que dormían sobre la cubierta en el momento del estallido pudieron escapar al abordar una balsa. Las autoridades no han podido determinar el origen del incendio.
El jefe policial del condado de Santa Bárbara Bill Brown dijo que se han recuperado 20 cuerpos y que los buzos han detectado entre cuatro o seis otros. Afirmó que los expertos están tratando de estabilizar la embarcación sumergida a unos 18 metros de profundidad para que los buzos puedan sacar esos restos.
Los restos tendrán que ser identificados por ADN, y las autoridades están recabando muestras entre los familiares, dijo Brown.
Uno de los pasajeros, la bióloga marina Kristy Finstad, de 41 años, fue identificada en un mensaje en Facebook por su hermano, Brett Harmeling de Houston.
"¡Por favor recen por mi hermana Kristy! Ella fue a bucear en esta embarcación", escribió Harmeling.
En total había 39 ocupantes de la embarcación, que habían zarpado del Muelle Santa Bárbara el sábado para aprovechar el fin de semana alargado por el feriado del Día del Trabajo, que en Estados Unidos se celebró el lunes.
El incendio comenzó a eso de las 3 de la mañana, cuando el Conception estaba anclado en aguas cercanas a la Isla Santa Cruz, a unos 145 kilómetros al oeste de Los Ángeles. Al parecer la tripulación pidió auxilio inmediatamente.
"Se oía muy mal, no estaba claro lo que decían, pero pudimos recabar un mínimo de información y despachar lanchas allá", dijo el oficial de la guardia costera Mark Barney.
El capitán Paul Amaral de la empresa de rescates TowBoatUS también despachó una lancha desde Ventura Harbor, pero estaba a 48 kilómetros de distancia. Para cuando llegó al lugar del percance, a eso de las 5:00 horas, ya habían llegado un helicóptero y una lancha de la Guardia Costera.
Amaral dijo que primero buscaron en el agua y en la costa y luego regresaron al Conception, que estaba a la deriva. Sacó una soga y jaló el barco hacia aguas más profundas para que las lanchas de rescate puedan llegarle.
"Salimos a toda prisa sabiendo que el barco estaba en llamas y que había gente a bordo", dijo Amaral a la AP.
Los cinco tripulantes, entretanto, se subieron a una balsa y navegaron hacia una lancha pesquera, The Grape Escape (El Gran Escape), que estaba cerca de la costa norte de la Isla Santa Cruz. Dos de ellos habían sufrido heridas leves.
Los dueños del Grape Escape, Bob y Shirley Hansen, narraron al The New York Times que estaban dormidos cuando escucharon un chapoteo a un costado de su velero de 18 metros de eslora alrededor de las 3:30 de la mañana y descubrieron a los aterrados tripulantes. Dijeron a la pareja que huyeron cuando el fuego se salió de control.
"El otro bote estaba totalmente devorado por las llamas, de proa a popa", dijo Bob Hansen, que calculaba que estaba a no más de 90 metros de su navío. "Podía ver el fuego saliendo por los lados del bote. Había explosiones... Era horrendo".