En una parcela de tierra reseca y polvorienta en el valle central de California, una serie de pozos ha estado bombeando parte del petróleo crudo más sucio del estado.
Casi un siglo después de que el campo petrolífero Chico-Martínez abriera por primera vez a unos 230 kilómetros al norte de Los Ángeles, todavía produce crudo pesado. Pero, para hacerlo, los perforadores han recurrido a técnicas (como inyectar vapor de calderas de gas para aflojar el crudo pesado en las profundidades subterráneas) que han aumentado las emisiones de carbono 14 veces en la última década.
El petróleo producido allí ha emitido casi cuatro veces más carbono por barril que el promedio de todo el crudo utilizado en las refinerías de California, más que el petróleo extraído de las famosas arenas petrolíferas de Canadá y más que el petróleo extraído de la tundra congelada del ártico de Alaska, de acuerdo con datos del estado. Hace solo unos años, estaba entre los más limpios del estado.
Si bien Chico-Martínez genera una fracción de la producción de California, ilustra un dilema para un estado que se esfuerza por ser líder en la reducción de las emisiones de carbono. Los antiguos campos petroleros de California requieren métodos de perforación cada vez más intensivos en energía, estimulando las preocupaciones medioambientales y aumentando los precios del combustible bajo un programa estatal de una década de antigüedad.
"Están dando vueltas un poco en su búsqueda por mantener su liderazgo climático", dijo por teléfono Deborah Gordon, investigadora principal del Instituto Watson de Asuntos Internacionales y Públicos. "Sabemos que a medida que los campos petroleros envejecen, tienden a volverse más intensos en carbono".
Bajo el programa estatal de Estándar de Combustible Bajo en Carbono, las refinerías deben comprar créditos de los productores de combustibles con bajas emisiones de carbono, incluidos el etanol y el biodiesel, para compensar la producción de los combustibles para motores de mayor emisión derivados del crudo. Esos costos se incorporan al precio de la gasolina.
El objetivo del estado es reducir la intensidad de carbono de todos los combustibles de transporte en un 20 por ciento para 2030. Pero los campos petroleros son un caso atípico.
La producción del barril promedio de crudo de California genera alrededor de 17 gramos de dióxido de carbono por megajulio (MJ) de energía, en comparación con 11 gramos para el petróleo traído al estado desde lugares como Alaska, Arabia Saudita, Irak y Ecuador, según datos estatales.
Los pozos en el campo Chico-Martínez de 258 hectáreas fueron adquiridos por una unidad de Crudecorp ASA, con sede en Noruega, hace aproximadamente una década. En 2012, la compañía comenzó a inyectar vapor, de acuerdo con los datos del estado. La producción aumentó a aproximadamente 537 barriles por día, con aproximadamente tres barriles de vapor inyectados por cada barril de crudo producido. Pero para 2015 eso aumentó a diez barriles de vapor por cada barril de petróleo, incluso cuando el aumento de la producción inicial disminuyó.
Eso le dio al campo la mayor relación de vapor a petróleo en el estado, según Dave Clegern, portavoz de la Junta de Recursos del Aire de California. El campo produjo alrededor de 253 barriles por día en marzo, según muestran los datos estatales.
Intensidad de carbono
Datos publicados este mes indican que un barril de crudo Chico-Martínez produjo 48.1 gramos de CO2 por megajulio, en comparación con 3.8 gramos cuando los datos se publicaron por primera vez en 2012. Los números incluyen emisiones registradas desde el momento en que se identifica un pozo, hasta su perforación y el transporte de petróleo a una refinería.
Este año, la compañía dejó de usar calderas de gas a partir del primer trimestre, reduciendo su puntaje de intensidad de carbono a 5 gramos de CO2 por megajulio, dijo en un correo electrónico Geir Utne Berg, director ejecutivo de Crudecorp.
Las operaciones de Chico-Martínez se cerraron durante aproximadamente tres años antes de finales de 2018 sin uso de gas, comentó el director ejecutivo. La intensificación del campo en 2019 resultó en una baja producción que requirió una mayor relación de vapor a petróleo, dijo.
Además, Utne Berg dijo: "Estamos trabajando diligentemente para reducir nuestras emisiones a través del programa de límite y comercio".
Larga historia
Los campos petroleros de California tienen una larga y orgullosa historia. En 1903, el estado era el principal productor de crudo en EU, e intercambió el título con Oklahoma hasta 1930. Ahora es el séptimo estado más productivo, con campos antiguos que generan alrededor de 440 mil barriles por día, en comparación con más de un millón de barriles hace 35 años.
"La realidad es que la producción de petróleo está disminuyendo, por lo que en realidad están cambiando a materias primas con menos carbono", dijo por teléfono Daniel Sperling, profesor de Ingeniería Civil y Ambiental de la Universidad de California en Davis. "Estamos usando más petróleo total y produciendo menos en California".
Desprecio
Métodos similares a los utilizados en Chico-Martínez también se emplean en otros campos de California, incluidos Midway-Sunset y Belridge South, cada uno de los cuales produce alrededor de 54 mil barriles por día.
Si bien estos métodos ayudan a frenar la disminución de la producción, han provocado la ira de los ambientalistas y el gobernador demócrata del estado, Gavin Newsom.
En noviembre pasado, Newsom impuso una moratoria en las aplicaciones para usar inundaciones de vapor a alta presión y las solicitudes de fracturación hidráulica se revisaron de forma independiente. La medida se produjo después de que el crudo se filtrara a la superficie de las operaciones de Chevron en el condado de Kern. La gobernación no respondió a una solicitud de comentarios.
No todos piensan que la situación es tan mala como parece. La Asociación Independiente de Petróleo de California, un grupo comercial que representa a los productores estatales de petróleo, disputa el método que se usa para calcular las emisiones de carbono de los campos petroleros, llamado Estimador de Emisiones de Gases de Efecto Invernadero de Producción de Petróleo.
Es "una suposición educada, pero sigue siendo solo una estimación a pesar de que los operadores informan datos de emisiones reales", comentó la portavoz Sabrina Lockhart en un correo electrónico en el que llama al modelo utilizado para determinar las emisiones "obsoleto".
Está "sobreestimando la huella de carbono de la producción de crudo de California", dijo, y "al menos un campo petrolero estaba desfasado en un 800 por ciento". Los productores también buscan reducir las emisiones de otras maneras, incluida la compra de biogás para compensar el gas natural que queman, una práctica que actualmente está restringida, agregó.