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El avión cargado de vacunas acababa de detenerse en el aeropuerto de Santiago a fines de enero y el presidente de Chile, Sebastián Piñera, estaba radiante. "Hoy", dijo, "es un día de alegría, emoción y esperanza".
La fuente de esa esperanza: China, un país del que Chile y decenas de otras naciones dependen para ayudar a rescatarlos de la pandemia de COVID-19.
La campaña de diplomacia de vacunas de China ha sido un éxito sorprendente: ha prometido aproximadamente 500 millones de dosis de sus vacunas a más de 45 países, según un recuento país por país de The Associated Press. Con solo cuatro de los muchos fabricantes de vacunas de China que afirman que pueden producir al menos 2 mil 600 millones de dosis este año, una gran parte de la población mundial terminará inoculada no con las elegantes vacunas occidentales que cuentan con tasas de eficacia que acaparan los titulares, sino con la humildad de China.
En medio de la escasez de datos públicos sobre las vacunas de China, las dudas sobre su eficacia y seguridad siguen siendo generalizadas en los países que dependen de ellas, junto con las preocupaciones sobre lo que China podría querer a cambio de las entregas. No obstante, las inoculaciones con vacunas chinas ya han comenzado en más de 25 países, y las vacunas chinas se han entregado a otros 11, según el recuento de AP, basado en informes independientes en esos países junto con anuncios gubernamentales y de empresas.
Es un golpe potencial para salvar la cara de China, que se ha decidido a transformarse de un objeto de desconfianza por su mal manejo inicial del brote de COVID-19 en un salvador. Al igual que India y Rusia, China está tratando de generar buena voluntad y ha prometido aproximadamente 10 veces más vacunas en el extranjero de las que ha distribuido en casa.
"Estamos viendo ciertamente que la diplomacia de las vacunas en tiempo real comienza a desarrollarse, con China a la cabeza en términos de poder fabricar vacunas dentro de China y ponerlas a disposición de otros", dijo Krishna Udayakumar, director fundador de Duke Global Health. Centro de innovación de la Universidad de Duke. "Algunos de ellos donaron, otros vendieron y algunos de ellos se vendieron con financiamiento de deuda".
China ha dicho que está suministrando "ayuda para vacunas" a 53 países y exporta a 27, pero rechazó una solicitud de AP para realizar una lista. Un portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores dijo que China consideraba la vacuna como un "bien público mundial". Los expertos chinos rechazan cualquier conexión entre la exportación de sus vacunas y la renovación de su imagen.
"No veo ningún vínculo allí", dijo Wang Huiyao, presidente del Centro para China y la Globalización, un grupo de expertos de Beijing. "China debería hacer más para ayudar a otros países, porque lo está haciendo bien".
China se ha centrado en los países de ingresos bajos y medianos que en gran medida quedaron atrás cuando las naciones ricas adquirieron la mayoría de las costosas vacunas producidas por empresas como Pfizer y Moderna. Y a pesar de algunos retrasos propios en Brasil y Turquía, China ha capitalizado en gran medida las entregas más lentas de lo esperado por parte de los fabricantes de vacunas de EU y Europa.
Como muchos otros países, Chile recibió muchas menos dosis de la vacuna Pfizer de las que prometió en un principio. En el mes posterior al inicio de su programa de vacunación a fines de diciembre, solo llegaron alrededor de 150 mil de los 10 millones de dosis de Pfizer que ordenó el país sudamericano.
No fue hasta que la compañía china Sinovac Biotech se abalanzó con 4 millones de dosis a fines de enero que Chile comenzó a inocular a su población de 19 millones con una velocidad impresionante. El país tiene ahora la quinta tasa de vacunación per cápita más alta del mundo, según la Universidad de Oxford.
La chilena Vilma Ortiz recibió su vacuna Sinovac en una escuela en el barrio Nunoa de Santiago, junto con otras 60 personas. Aunque se considera a sí misma "una especie de persona escéptica", dijo que investigó las vacunas chinas en internet y estaba satisfecha.
"Tengo mucha fe y confianza en la vacuna", dijo.
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En Yakarta, el estadio deportivo estaba repleto de trabajadores sanitarios enmascarados que acudían para recibir la inyección de Sinovac. Deambulando por las filas de las estaciones de vacunación estaba el presidente de Indonesia, Joko Widodo, la primera persona en el país del sudeste asiático en recibir la vacuna china, 140 millones de dosis de las cuales ordenó para su pueblo.
Entre los que estaban en el estadio estaba Susi Monica, una médica interna que recibió su segunda dosis. A pesar de las dudas sobre su eficacia, valió la pena recibir la inyección, sobre todo porque no tuvo reacciones adversas a la primera dosis.
Además, ella dijo: "¿Tengo otra opción ahora?".
Las opciones son limitadas para Indonesia y muchos otros países de ingresos bajos y medianos golpeados por COVID. El despliegue de vacunas a nivel mundial ha estado dominado por los países más ricos, que se han apoderado de 5 mil 800 millones de las 8 mil 200 millones de dosis compradas en todo el mundo, según la Universidad de Duke.
Las vacunas de China, que se pueden almacenar en refrigeradores estándar, son atractivas para países como Indonesia, una nación sofocante que se extiende a ambos lados del ecuador y podría tener dificultades para satisfacer las necesidades de almacenamiento ultrafrío de vacunas como la de Pfizer.
La mayor parte de las vacunas chinas son de Sinovac y Sinopharm, que se basan en una tecnología tradicional llamada vacuna de virus inactivado, que se basa en el cultivo de lotes del virus y luego en su eliminación. Algunos países lo ven como más seguro que la tecnología más nueva y menos probada utilizada por algunos competidores occidentales que se dirige a la proteína de pico del coronavirus, a pesar de los datos de seguridad disponibles públicamente para las vacunas Pfizer, Moderna y AstraZeneca y ninguno para las de China.
"Se eligió esta vacuna porque se desarrolló en una plataforma inactivada tradicional y segura", dijo Teymur Musayev, un funcionario del Ministerio de Salud de Azerbaiyán, que ordenó 4 millones de dosis de Sinovac.
En Europa, China está proporcionando la vacuna a países como Serbia y Hungría, una importante victoria geopolítica en Europa Central y los Balcanes, donde Occidente, China y Rusia compiten por la influencia política y económica. Este tramo de Europa ha ofrecido un terreno fértil para que China fortalezca las relaciones bilaterales con los líderes populistas de Serbia y Hungría, que a menudo critican a la UE.
Serbia se convirtió en el primer país de Europa en comenzar a inocular a su población con las vacunas de China en enero. Hasta ahora, el país ha comprado 1.5 millones de dosis de la vacuna de Sinopharm, que constituye la mayor parte del suministro del país, y cantidades más pequeñas de las vacunas 'Sputnik V' y Pfizer de Rusia.
Con abrigos gruesos para protegerse del frío invernal, los serbios enmascarados han estado esperando en largas filas su turno para vacunarse.
"Han estado vacunando a su propia gente durante (un) largo período, supongo que tienen más experiencia", dijo Natasa Stermenski, residente de Belgrado, sobre su elección de recibir la vacuna china en un centro de vacunación en febrero.
La vecina Hungría, impaciente por los retrasos en la Unión Europea, pronto se convirtió en el primer país de la UE en aprobar la misma vacuna china. El domingo, el primer ministro húngaro, Viktor Orban, recibió la vacuna Sinopharm, después de decir recientemente que era el que más confiaba en la vacuna china.
Muchos líderes han apoyado públicamente los disparos chinos para disipar las preocupaciones. Al principio, "la gente tenía todas estas teorías de microchip en la cabeza, modificación genética, esterilización, corriendo en las plataformas de redes sociales", dijo Sanjeev Pugazhendi, un oficial médico en la nación isleña del Océano Índico de las Seychelles, cuyo presidente recibió recientemente un Sinopharm filmado en cámara. "Pero en el momento en que comenzamos a distribuir las vacunas a los líderes, líderes religiosos y trabajadores de la salud, eso comenzó a disminuir".
Los esfuerzos de la diplomacia de vacunas de Beijing son buenos tanto para China como para el mundo en desarrollo, dicen los expertos.
"Debido a la competencia por la influencia, los países pobres pueden obtener un acceso más temprano a las vacunas", dijo Yun Jiang, editor en jefe del China Story Blog de la Universidad Nacional de Australia. "Por supuesto, eso es asumiendo que todas las vacunas son seguras y se administran de la manera correcta".
La diplomacia de vacunas de China solo será tan buena como las vacunas que ofrece, y aún enfrenta obstáculos.
Ahmed Hamdan Zayed, un enfermero en Egipto, se mostró reacio a recibir una vacuna, especialmente una china. El trabajador de salud de primera línea estaría entre los primeros en el país en recibir la vacuna de Sinopharm como parte de una campaña de vacunación masiva. Se han administrado más de 9 millones de inyecciones de Sinopharm fuera de China.
"Teníamos preocupaciones sobre las vacunas en general", dijo el padre de dos hijos de 27 años en una entrevista telefónica desde el hospital Abu Khalifa en la parte noreste del país. "De la vacuna china, en particular, no había datos suficientes disponibles en comparación con otras".
Pero Zayed finalmente decidió recibir la vacuna después de realizar más investigaciones. Un médico de su hospital llamó a colegas de los Emiratos Árabes Unidos, que habían aprobado la misma vacuna, y se reunieron con funcionarios de salud egipcios.
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Sinopharm, que dijo que su vacuna tenía un 79 por ciento de efectividad según los datos provisionales de los ensayos clínicos, no respondió a las solicitudes de entrevista. El presidente de Sinopharm ha dicho que no han tenido un solo evento adverso grave en respuesta a su vacuna.
Las compañías chinas de vacunas han sido "lentas y desiguales" en la publicación de sus datos de prueba, en comparación con compañías como Pfizer y Moderna, dijo Yanzhong Huang, experto en salud global del grupo de expertos de Estados Unidos Council for Foreign Relations. Ninguno de los tres candidatos a vacunas de China utilizados a nivel mundial ha hecho públicos los datos de sus ensayos clínicos en etapa tardía. CanSino, otra empresa china con una vacuna de un solo disparo que dice que tiene un 65 por ciento de efectividad, se negó a ser entrevistada.
Las prácticas comerciales farmacéuticas de China también han suscitado preocupaciones. En 2018, se supo que una de las compañías de vacunas más grandes de China falsificó datos para vender sus vacunas contra la rabia. Ese mismo año, se supo que una subsidiaria de Sinopharm, que ahora está detrás de una de las vacunas COVID-19, había fabricado vacunas contra la difteria de calidad inferior que se usan en las inmunizaciones obligatorias.
Con las vacunas chinas, "para muchas personas, lo primero en lo que piensan es en 'Hecho en China' y eso no les da mucha seguridad", dijo Joy Zhang, profesora de la Universidad de Kent en el Reino Unido que estudia la ética de la ciencia emergente.
Rusia e India se han enfrentado a un escepticismo similar, en parte porque la gente tiene menos confianza en los productos fabricados fuera del mundo occidental, dijo Sayedur Rahman, jefe del departamento de farmacología de la Universidad Médica Bangabandhu Sheikh Mujib en Bangladesh.
"China, India, Rusia, Cuba, cada vez que desarrollan una vacuna o realizan una investigación, sus datos son cuestionados y la gente dice que su proceso no es transparente", dijo.
Una encuesta de YouGov de diciembre de 19 mil personas en 17 países y regiones sobre cómo se sentían acerca de las diferentes vacunas encontró que China recibió la segunda puntuación más baja, empatada con la de India. En Filipinas, que ordenó 25 millones de dosis de Sinovac, menos del 20 por ciento de los encuestados por un grupo de investigación expresaron su confianza en las vacunas de China.
Esas preocupaciones se han visto exacerbadas por la confusión en torno a la eficacia de la inyección de Sinovac. En Turquía, donde Sinovac realizó parte de sus ensayos de eficacia, los funcionarios han dicho que la vacuna tenía una efectividad del 91 por ciento. Sin embargo, en Brasil, los funcionarios revisaron la tasa de eficacia en los ensayos clínicos de etapa tardía del 78 por ciento a poco más del 50 por ciento después de incluir infecciones leves.
Un alto funcionario chino dijo que las cifras de Brasil eran más bajas porque sus voluntarios eran trabajadores de la salud que enfrentaban un mayor riesgo de infección. Pero otros expertos médicos han dicho que la exposición no afectaría la efectividad de una vacuna.
Los ensayos de Sinovac se realizaron por separado en Turquía y Brasil, y las diferencias en las tasas de eficacia surgen de las diferencias en las poblaciones, dijo un portavoz de la compañía en una entrevista previa con AP. La empresa se negó a ser entrevistada para este artículo. Un panel de expertos en Hong Kong evaluó la eficacia de la vacuna en aproximadamente un 51 por ciento y la ciudad aprobó su uso a mediados de febrero.
A nivel mundial, los funcionarios de salud pública han dicho que cualquier vacuna que tenga al menos un 50 por cientode efectividad es útil. Los científicos internacionales están ansiosos por ver los resultados de las pruebas de la etapa final publicados en una revista científica revisada por pares para las tres empresas chinas.
Tampoco está claro cómo funcionan las inyecciones chinas contra las nuevas cepas del virus que están surgiendo, especialmente una variante identificada por primera vez en Sudáfrica. Por ejemplo, Sinopharm ha prometido 800 mil disparos al vecino de Sudáfrica, Zimbabwe.
Existe preocupación entre los países receptores de que la diplomacia de vacunas de China pueda tener un costo, lo que China ha negado. En Filipinas, donde Beijing está donando 600 mil vacunas, un diplomático de alto rango dijo que el ministro de Relaciones Exteriores de China, Wang Yi, dio un mensaje sutil para atenuar las críticas públicas a la creciente asertividad china en el disputado Mar de China Meridional.
El diplomático de alto rango dijo que Wang no pidió nada a cambio de vacunas, pero estaba claro que quería "intercambios amistosos en público, como controlar un poco la diplomacia del megáfono". El diplomático habló bajo condición de anonimato para discutir el tema públicamente.
El presidente filipino, Rodrigo Duterte, dijo públicamente en una conferencia de prensa el domingo que China no pidió nada, ya que las donaciones llegaron por avión.
Mientras tanto, los legisladores de la oposición en Turquía acusan a los líderes de Ankara de vender en secreto uigures a China a cambio de vacunas después de un reciente retraso en el envío. Los legisladores y la comunidad de la diáspora uigur temen que Beijing esté tratando de obtener la aprobación de un tratado de extradición que podría provocar la deportación de más uigures a China.
A pesar de todas las preocupaciones, la urgencia de la pandemia ha superado en gran medida las dudas sobre las vacunas de China.
"Las vacunas, en particular las fabricadas en Occidente, están reservadas para los países ricos", dijo un funcionario egipcio, que habló bajo condición de anonimato para discutir el asunto. "Teníamos que garantizar una vacuna. Cualquier vacuna".